25/12/2021
Cuando se piensa en países con una rica historia en la fabricación de automóviles, nombres como Alemania, Italia, Estados Unidos, Japón o Francia vienen rápidamente a la mente. Sin embargo, la industria automotriz es un fenómeno global con actores menos conocidos pero igualmente fascinantes. Uno de estos casos es Grecia, un país que, aunque no es un gigante manufacturero de coches, sí tuvo su propia marca notable: NAMCO.
La historia automotriz griega tiene raíces que se remontan a mediados del siglo XX, impulsada por el ingenio y la visión de figuras como los hermanos Kontogouris. Sus primeros esfuerzos no se centraron en automóviles de pasajeros convencionales, sino en vehículos utilitarios ligeros, reflejando quizás las necesidades específicas de la economía y geografía griegas de la época.
Los Primeros Pasos: FARCO y el FARMOBIL
Los hermanos Kontogouris iniciaron sus actividades con intentos de construir un camión ligero llamado Hellas en Alemania. Pero su aventura más significativa comenzó en 1957 cuando adquirieron los derechos de producción de un vehículo multiusos desarrollado por el ingeniero suizo Dr. Wilfried Fahr. Esta tecnología sería la base de su primera empresa automotriz en Grecia.
En 1961, los hermanos Kontogouris (Gerasimos, Dimitrios, Leonidas, Petros, Victor-Georgios y Konstantinos) fundaron FARCO en Tesalónica, Grecia. El objetivo era producir un vehículo multiusos utilizando un motor BMW 700 de dos cilindros opuestos. Este vehículo fue bautizado como FARMOBIL.
Irónicamente, a pesar de ser producido en Grecia, el FARMOBIL no obtuvo la certificación necesaria para ser vendido en el mercado griego. Esto obligó a FARCO a centrar sus esfuerzos en la exportación. Casi la totalidad de los vehículos producidos fueron enviados a varios países alrededor del mundo, demostrando su potencial y atractivo fuera de las fronteras griegas.
La historia de FARCO tomó un giro importante en 1963 cuando la compañía fue adquirida por el gigante automotriz estadounidense Chrysler. La empresa griega fue renombrada como Chrysler Hellas S.A. Bajo la égida de Chrysler, hubo planes ambiciosos. Hacia 1965 (otras fuentes mencionan 1966), Chrysler consideró producir una versión del vehículo griego en el Reino Unido a través de la compañía Rootes, en la que habían adquirido una participación del 30% en 1964. Se llegó a construir un prototipo equipado con un motor Hillman Imp, pero lamentablemente, este proyecto nunca llegó a la producción en serie.
La producción del FARMOBIL cesó en 1967. A partir de entonces, Chrysler Hellas S.A. se dedicó principalmente a la importación de vehículos de las filiales estadounidenses y europeas de Chrysler. A pesar de este cambio de enfoque, Chrysler mantuvo una relación con los hermanos Kontogouris hasta finales de la década de 1970.
Paralelamente a la fundación de FARCO, en 1961 los hermanos Kontogouris también tenían ambiciosos planes para una nueva compañía, que sería llamada NAMCO. El proyecto contemplaba la construcción de una nueva fábrica en Patras, Grecia, con el objetivo de producir bajo licencia un camión de tres ruedas de diseño alemán (Neckar) y otros vehículos. Sin embargo, estos planes iniciales para NAMCO no se materializaron en aquel momento.
El Resurgimiento de NAMCO y el Nacimiento del Pony
La marca NAMCO resurgiría una década después, en 1972. Ese año, en la Feria Internacional de Tesalónica, se presentó un vehículo ligero de pasajeros y utilidad que se convertiría en el modelo más icónico de la marca: el Pony. Su desarrollo fue posible gracias a un acuerdo firmado con el fabricante francés Citroën.
El diseño original del Pony provenía de un proyecto llamado Baby-Brousse, creado por un equipo de ingenieros franceses en Costa de Marfil sobre una plataforma de Citroën 2CV. Este diseño fue adoptado por la propia Citroën como parte de un proyecto de 'coche básico mundial' que eventualmente daría lugar al Citroën FAF. Es importante destacar que el Pony y otros vehículos similares aparecieron antes que el FAF y no derivaron de él, como a menudo se reporta erróneamente. Coches basados en esta misma plataforma se produjeron en diversas partes del mundo, desde Vietnam hasta Portugal, pero el Pony griego se convirtió, con diferencia, en el más exitoso de todos.
En 1974, NAMCO comenzó oficialmente sus operaciones y la producción del Pony se inició en una nueva planta en Tesalónica. El Pony (a menudo llamado Pony-Citroën, dada su herencia) se convirtió en un éxito instantáneo en el mercado griego. Esto se debió, en parte, a una ley que ofrecía exenciones fiscales para vehículos ligeros de pasajeros y utilidad, lo que lo hacía el coche más barato del mercado. Pero su éxito no solo se basó en el precio; el Pony era un automóvil increíblemente robusto, práctico y fácil de mantener, ideal para las condiciones de las carreteras griegas y para una variedad de usos, desde el transporte familiar hasta el trabajo agrícola o comercial.
El éxito del Pony inspiró a cerca de media docena de compañías griegas a seguir el ejemplo, produciendo vehículos similares. Sin embargo, ninguno de ellos se acercó al nivel de éxito alcanzado por el Pony de NAMCO. El coche fue gradualmente modernizado, incorporando componentes del Citroën Dyane 6, y a lo largo de su producción se introdujeron varias versiones y actualizaciones para mantenerlo al día.
Aunque a menudo se cita una cifra de producción de 30,000 unidades del Pony, es probable que este número incluya vehículos similares producidos en otros países. Una estimación más precisa para los coches fabricados específicamente en Grecia se sitúa en torno a las 17,000 unidades. El éxito del Pony en el mercado interno permitió a NAMCO realizar exportaciones significativas a numerosos países alrededor del mundo, beneficiándose sin duda de la presencia del logotipo de Citroën en el vehículo. Incluso algunas unidades fueron exportadas a Estados Unidos.
La primera generación del Pony (Pony-Citroën) se produjo hasta 1983. Durante este período, la legislación griega sobre la fiscalidad de vehículos similares fue modificada, lo que afectó al mercado de este tipo de coches.
Expansión y Desafíos: Camiones y Vehículos Militares
En 1978, NAMCO decidió expandir su cartera de productos y aventurarse en otros segmentos. Introdujo una serie de camiones multiusos muy avanzados, tanto en configuraciones 4x4 como 6x6, con capacidades de carga de 3 a 6.5 toneladas. Estos vehículos destacaban por un novedoso y patentado sistema de eje y suspensión de diseño suizo. Se desarrolló una línea completa para diversos usos, incluyendo los vehículos Agricar (agrícola), Milicar (militar), Pyrcar (bomberos) y Multi-trac.
Es un tanto misterioso por qué estos vehículos tecnológicamente avanzados tuvieron un éxito limitado, con solo pequeñas cantidades encargadas por las autoridades estatales griegas. De manera similar, NAMCO diseñó varios vehículos militares, como el Panther (del que solo se produjeron 2 unidades), así como los vehículos blindados Tiger y Aquilles, y otros 4x4. Algunos de estos diseños ni siquiera llegaron a la etapa de prototipo completo. Se ha argumentado que simplemente no era el momento adecuado, ya que el estado griego favorecía a una empresa estatal (ELBO) para sus adquisiciones en ese período, lo que limitó las oportunidades para NAMCO en este sector.
La Segunda Generación: El Pony Super
Tras el fin de la producción del primer Pony y la modificación de la ley fiscal, parecía por un momento que NAMCO podría volver a quedarse fuera del negocio de la fabricación. Sin embargo, la compañía resurgió una vez más, presentando un modelo completamente nuevo en 1985: el Pony Super.
La segunda generación del Pony no tenía ninguna conexión tecnológica con Citroën. Era un coche mucho más moderno, desarrollado esencialmente por NAMCO, aunque contó con la participación de Inthelco, una empresa alemana que en ese momento era propiedad mayoritaria de NAMCO. El Pony Super estaba equipado con motores Ford y se ofrecía en varias versiones de cilindrada: 950 cc (45 hp), 1100 cc (55 hp), 1300 cc (69 hp) y un motor diésel de 1600 cc (54 hp). Estaba disponible en configuraciones de dos y cuatro puertas.
Se elaboró un ambicioso plan para exportar el Pony Super a Estados Unidos a través de Inthelco, bajo el nombre de Desta. La idea era equiparlo con un motor de 1900 cc y alcanzar una tasa de exportación de 20,000 unidades anuales. No obstante, los costos y las perspectivas resultaron estar groseramente mal calculados, y el plan fue abandonado.
A pesar de ser un coche mejorado respecto a la primera generación, el nuevo Pony Super aún estaba lejos de satisfacer las necesidades del mercado griego contemporáneo, compuesto por consumidores cada vez más prósperos y exigentes. Solo se construyeron unos pocos cientos de unidades del Pony Super hasta 1992.
NAMCO Hoy: Resiliencia y Transformación
Una vez más, la compañía encontró una oportunidad para reinventarse, impulsada por la persistencia de sus fundadores, quienes estaban firmemente ligados al negocio de la fabricación de automóviles. Aunque diversificaron sus actividades hacia la importación y el comercio de vehículos para mantener NAMCO a flote, transformaron la empresa en un exportador de tecnología.
NAMCO comenzó a ofrecer el diseño y la construcción de 'miniplantas' para la producción de vehículos, argumentando que eran un antídoto contra los grandes conglomerados creados por la globalización. Junto con el concepto de miniplanta, ofrecían la licencia para producir el Pony y su tecnología de camiones 4x4.
En 1994, los primeros Pony Super producidos bajo licencia fuera de Grecia salieron de una planta de ensamblaje en Bulgaria. Este fue un ejemplo de cómo NAMCO logró mantenerse relevante exportando su conocimiento y diseños.
NAMCO aún existe en la actualidad, aunque es una sombra de lo que fue en sus años dorados. La producción del Pony Super y los camiones nunca terminó 'oficialmente', ya que la compañía mantiene una fábrica capaz de reanudar la producción si se presentara la oportunidad. De hecho, una 'tercera generación' del Pony (que en realidad era un Pony Super con mejoras menores) fue presentada en 2003, pero nunca llegó a producirse en serie.
El enfoque principal de la compañía, al igual que muchas otras empresas griegas similares, se ha desplazado decisivamente hacia el comercio y los servicios. Sin embargo, la historia de NAMCO, con sus altibajos, sus vehículos utilitarios icónicos como el Pony y sus ambiciosos proyectos de camiones y vehículos militares, representa un capítulo único y resiliente en la historia automotriz de Grecia.
Preguntas Frecuentes sobre NAMCO y los Coches Griegos
Aquí respondemos algunas preguntas comunes sobre la marca NAMCO y la fabricación de coches en Grecia:
¿Existe una marca de coches originaria de Grecia?
Sí, la marca más conocida y significativa originaria de Grecia es NAMCO (National Motor Company of Greece). También hubo intentos previos como FARCO.
¿Cuál es el modelo de coche griego más famoso?
Sin duda, el modelo más famoso producido por una marca griega es el NAMCO Pony. Era un vehículo utilitario simple, robusto y asequible basado en tecnología Citroën.
¿Cuándo se fundó NAMCO?
Los planes iniciales para NAMCO surgieron en 1961, pero la compañía resurgió y comenzó operaciones oficialmente con la producción del Pony en 1974.
¿Qué otros vehículos produjo NAMCO además del Pony?
NAMCO también produjo una serie de camiones multiusos avanzados (4x4 y 6x6) como el Agricar, Milicar, Pyrcar y Multi-trac, así como diseñó vehículos militares como el Panther, Tiger y Aquilles.
¿Se siguen fabricando coches NAMCO hoy en día?
La producción de los modelos Pony Super y los camiones no ha terminado 'oficialmente' y la fábrica existe, pero la actividad principal de NAMCO actualmente se centra en el comercio y los servicios, más que en la producción a gran escala.
En resumen, aunque la producción automotriz en Grecia ha sido un camino lleno de desafíos y adaptaciones, la historia de NAMCO, con sus vehículos utilitarios y su capacidad para reinventarse, demuestra la existencia de un espíritu innovador y persistente en el sector automotriz heleno.
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