10/09/2023
Cuando pensamos en la faceta más deportiva de SEAT, el nombre que inmediatamente viene a la mente hoy es Cupra. Pero esta identidad de alto rendimiento tiene raíces mucho más profundas, ancladas en una rica historia de competición que comenzó bajo el nombre de SEAT Sport. Cupra Racing es, de hecho, la sucesora de esa mítica división, llevando el legado de la marca española en el mundo del motor a nuevos niveles y disciplinas.
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La historia de la división deportiva de SEAT se remonta a 1971, cuando se formó el 'departamento de Vehículos Especiales de SEAT'. Su misión era clara: impulsar la participación de la marca en los campeonatos de rally. Este enfoque temprano dio sus frutos, acumulando 11 títulos entre 1979 y 1983, sentando las bases de lo que vendría después.
Los Orígenes: De SEAT Sport a Cupra Racing
El 1985 marcó un hito importante con la fundación oficial de SEAT Sport. Esta nueva estructura se consolidó como el brazo de alto rendimiento y competición de SEAT. Durante décadas, SEAT Sport fue el responsable de desarrollar y gestionar los programas deportivos de la marca en diversas disciplinas, desde los rallyes hasta los circuitos.
Sin embargo, el mundo del automóvil y la competición evolucionan. En 2018, SEAT tomó una decisión estratégica: crear la marca Cupra como su rama independiente enfocada en el alto rendimiento y la deportividad. Esta movida significó que SEAT Sport fue oficialmente reemplazada por Cupra Racing, heredando toda su experiencia, infraestructura y pasión por la competición. La nueva marca Cupra no solo abarca los vehículos de calle más prestacionales, sino que también se convierte en el estandarte en las pistas y tramos cronometrados.
La Era del Rally: Éxitos y Desafíos
La historia de SEAT Sport está intrínsecamente ligada al mundo del rally. Su primera incursión seria en el Campeonato Mundial de Rally (WRC) fue en la temporada de 1977. Participaron con el SEAT 1430/124D Especial 1800, logrando un debut impresionante en el Rally de Montecarlo con un tercer y cuarto puesto de la mano de los pilotos oficiales Antonio Zanini y Salvador Cañellas.
Años después, el enfoque se centró en el pequeño SEAT Ibiza. Inicialmente, con una versión de 1.6L de tracción delantera, el Ibiza permitió a la compañía acumular experiencia valiosa en los campeonatos nacionales europeos. Pero el verdadero éxito llegó con la versión 2L del Ibiza, homologada como kit-car. Estas regulaciones permitieron dotar al coche de vías extragrandes, ruedas y frenos de mayor tamaño, entre otras mejoras. Con estos atributos, el Ibiza Kit-Car se convirtió en un campeón, ganando el Campeonato del Mundo de 2 Litros en tres ocasiones consecutivas: 1996, 1997 y 1998. Estos éxitos fueron cruciales.
Las tres conquistas del título FIA de 2L y la popularidad del deporte en España convencieron a la dirección del Grupo Volkswagen de dar un paso más allá y asignar presupuestos suficientes al departamento SEAT Sport para aspirar a lo máximo. El proyecto de SEAT para construir un coche con especificaciones WRC fue anunciado oficialmente durante el Rally de San Remo de 1997. Así nació el SEAT Córdoba WRC, que debutó en 1998 para competir al más alto nivel del WRC.
El Córdoba WRC se basaba en la berlina familiar del mismo nombre, pero adaptado a la categoría WRC. Equipaba un motor de 4 cilindros gasolina turboalimentado, tracción integral permanente y diferenciales activos. Sin embargo, su distancia entre ejes corta y el motor montado relativamente alto (en comparación con sus rivales) jugaron en su contra, y los resultados no fueron tan impresionantes como se esperaba. Los principales pilotos fueron el ex campeón del WRC Didier Auriol, junto con Harri Rovanpera y la estrella finlandesa emergente Toni Gardemeister. A pesar de las dificultades, lograron tres podios: en el Rally de Nueva Zelanda de 1999 (Gardemeister), en el Rally de Gran Bretaña de 1999 (Rovanpera) y en el Safari Rally de 2000 (Auriol). A finales de 2000, SEAT se retiró de la competición internacional de rally.
Dominio en Circuitos: Turismo y Supercopas
Además del rally, SEAT Sport tuvo una presencia destacada en las carreras de circuito, especialmente en turismos y campeonatos monomarca.
En 2002, SEAT Sport creó la SEAT León Supercopa en España, una exitosa serie monomarca con el SEAT León como protagonista. Este formato se expandió posteriormente por Europa con la creación de la SEAT León Eurocup en 2008, sirviendo como cantera de pilotos y ofreciendo emocionantes carreras a un coste contenido.
En 2003, SEAT comenzó su participación en el Campeonato Europeo de Turismos (ETCC) con el SEAT Toledo Cupra, alineando a los pilotos Jordi Gené y Frank Diefenbacher. El ex campeón del British Touring Car Championship, Rickard Rydell, se unió al equipo en 2004, logrando la primera victoria para la marca en la categoría.
En 2005, el ETCC se transformó en el Campeonato Mundial de Turismos (WTCC). Peter Terting reemplazó a Diefenbacher. Jason Plato también se unió al equipo para cuatro rondas, y Marc Carol para una. Más adelante en 2005, el modelo León hizo su debut en el campeonato, reemplazando al Toledo.
Las temporadas siguientes vieron la llegada de pilotos de renombre al equipo oficial. En 2006, Gabriele Tarquini, Yvan Muller y James Thompson se unieron a Jordi Gené y Rickard Rydell. André Couto, Oscar Nogués y Florian Gruber también compitieron en rondas puntuales. En 2007, Rydell, Thompson y Terting dejaron el equipo y fueron reemplazados por Michel Jourdain Jr. y Tiago Monteiro. Terting y Rydell hicieron apariciones puntuales, al igual que Nogués. Hacia finales de la temporada 2007, SEAT presentó una innovación significativa: la versión TDi diésel del León, que demostró ser muy competitiva.
El año 2008 fue histórico para SEAT Sport en el WTCC. Aunque el equipo se redujo de seis a cinco coches (con la salida de Jourdain), la alineación de Gené, Tarquini, Muller, Monteiro y Rydell fue formidable. Yvan Muller consiguió el primer campeonato de pilotos para SEAT en el WTCC, y SEAT también se alzó con el título de constructores. En 2009, con la misma alineación de cinco pilotos (y la asistencia del equipo francés Oreca), SEAT Sport repitió la hazaña. Gabriele Tarquini ganó el segundo campeonato de pilotos consecutivo para SEAT en el WTCC, y SEAT volvió a ganar el título de constructores por segundo año consecutivo.
Tras lograr dos dobletes consecutivos (pilotos y constructores), SEAT anunció su retirada del WTCC como equipo oficial respaldado por el fabricante al final de la temporada 2009. Sin embargo, el vínculo no se rompió por completo. En enero de 2010, se anunció que proporcionarían apoyo al recién formado equipo SR-Sport, dirigido por SUNRED Engineering, confirmando a Gabriele Tarquini, Jordi Gené, Tiago Monteiro y Tom Coronel (Yvan Muller se fue al equipo oficial Chevrolet) como pilotos para 2010.
La presencia de SEAT Sport en el WTCC continuó en 2012, aunque ya no como equipo oficial, sino como proveedor de motores para equipos cliente. SEAT Sport suministró motores 1.6T a equipos como Lukoil Racing Team (Gabriele Tarquini y Aleksei Dudukalo) y Tuenti Racing Team (Pepe Oriola y Fernando Monje; Tiago Monteiro también usó un 1.6T después de la primera ronda). También suministraron motores 2.0 TDI y 1.6T a Special Tuning Racing (Daryll O'Young usó el 1.6T, Tom Boardman usó ambos). SUNRED engineering también utilizó un motor 2.0TDI de SEAT Sport al inicio de la temporada en el coche de Andrea Barlesi.
Paralelamente, SEAT Sport compitió en el British Touring Car Championship (BTCC) entre 2004 y 2008 bajo la bandera de SEAT Sport UK. Jason Plato fue un pilar del equipo durante cinco años. Otros pilotos como Rob Huff, James Pickford, Luke Hines, Darren Turner, James Thompson y Tom Coronel (en una aparición única) también compitieron. Inicialmente, los coches fueron gestionados por RML Group hasta que estos se centraron en el proyecto Chevrolet WTCC. Plato fue subcampeón del campeonato en 2006 y 2007. En 2008, se utilizó la versión TDi, pero la fiabilidad fue un problema. Equipos privados continuaron compitiendo con SEATs de gasolina en 2009, como Cartridge World Clyde Valley (Adam Jones y Dan Eaves) y Club Seat (Gordon Shedden).
En 2010, Tom Boardman compitió con un SEAT León de gasolina bajo el nombre de Special Tuning UK. Phil Glew se unió a él en un SEAT gestionado por Special Tuning UK en Silverstone. En 2011, Boardman y Dave Newsham compitieron con SEATs de gasolina bajo el nombre de Special Tuning Racing, aunque este equipo ya no estaba asociado ni con SEAT Sport ni con SEAT Sport UK. Boardman logró una victoria en la tercera carrera en Knockhill.
La Nueva Era Eléctrica: Éxito en ETCR
Con la transformación a Cupra Racing, la marca ha abrazado la electrificación en la competición. Cupra se unió a Pure ETCR, una nueva serie de turismos eléctricos, en su temporada inaugural en 2021, compitiendo junto a Hyundai y Romeo Ferraris. Cupra se asoció con Zengő Motorsport y alineó a Mattias Ekström, Jordi Gené, Mikel Azcona y Dániel Nagy como pilotos.
La incursión en la competición eléctrica fue un éxito inmediato. Cupra y Mattias Ekström terminaron la temporada 2021 como campeones de constructores y pilotos, respectivamente, demostrando el potencial de la marca en esta nueva era. En 2022, la serie obtuvo el estatus de Copa del Mundo FIA, convirtiéndose en la FIA ETCR – eTouring Car World Cup. Cupra se asoció con EKS RX, un equipo fundado por Ekström, bajo el nombre Cupra EKS. El equipo mantuvo a Ekström y Gené y fichó a Tom Blomqvist y Adrien Tambay para la temporada.
Cupra volvió a dominar la temporada 2022. Cupra y Adrien Tambay finalizaron la temporada como campeones de constructores y pilotos, respectivamente, consolidando a Cupra como la marca a batir en el ETCR.
Lamentablemente, en marzo de 2023, el promotor de la serie, Discovery Sports Events, anunció que no continuaría con la temporada 2023, citando diferencias irreconciliables entre las partes interesadas respecto al formato deportivo y regulatorio. A pesar de esta pausa, el éxito de Cupra en las dos primeras temporadas del ETCR dejó una marca imborrable en la historia del automovilismo eléctrico.
Preguntas Frecuentes sobre SEAT Sport y Cupra Racing
¿Cuándo se fundó la división deportiva de SEAT?
La división deportiva de SEAT, inicialmente como 'departamento de Vehículos Especiales', se formó en 1971. SEAT Sport como tal fue fundada en 1985.
¿Por qué SEAT Sport cambió su nombre a Cupra Racing?
En 2018, SEAT creó la marca Cupra como su división independiente de alto rendimiento. SEAT Sport fue oficialmente reemplazada por Cupra Racing para alinear las actividades de competición con la nueva identidad de marca.
¿Qué éxitos destacados tuvo SEAT en el mundo del rally?
SEAT Sport logró 11 títulos en campeonatos de rally entre 1979 y 1983. Su mayor éxito internacional fue ganar el Campeonato del Mundo de 2 Litros con el SEAT Ibiza Kit-Car en tres ocasiones consecutivas: 1996, 1997 y 1998.
¿Cuántos títulos de pilotos y constructores ganó SEAT en el WTCC?
SEAT, a través de SEAT Sport, ganó dos títulos de pilotos en el WTCC (Yvan Muller en 2008 y Gabriele Tarquini en 2009) y dos títulos de constructores (2008 y 2009).
¿Cupra Racing sigue compitiendo actualmente?
Según la información proporcionada, Cupra Racing tuvo un gran éxito en el campeonato eléctrico ETCR en 2021 y 2022, ganando títulos de pilotos y constructores ambos años. La serie ETCR no continuó en 2023, por lo que su participación actual dependería de otros programas de competición no detallados aquí, pero sí tuvo actividad y éxito reciente en ETCR.
Desde sus humildes comienzos como un departamento de vehículos especiales hasta convertirse en la vanguardia de la competición eléctrica bajo el nombre de Cupra Racing, la división deportiva de SEAT ha demostrado una y otra vez su capacidad para competir y ganar al más alto nivel. El legado de SEAT Sport vive hoy en la identidad audaz y de alto rendimiento de Cupra, continuando una historia de pasión por la velocidad y la innovación en el mundo del motor.
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