¿Por qué se incendia un coche parado?

La imagen de un coche envuelto en llamas, tan común en las películas, puede generar una preocupación real. Aunque no son sucesos tan frecuentes como la ficción nos hace creer, los incendios en vehículos ocurren y pueden ser muy peligrosos, incluso cuando el coche está aparcado. Entender por qué sucede esto es el primer paso para prevenirlos.

Mitos y Realidades: ¿Se Incendian Más los Eléctricos?

Existe cierta psicosis, a menudo alimentada por desinformación, que sugiere que los coches eléctricos se incendian con mayor facilidad. Sin embargo, los datos cuentan una historia diferente. Un estudio realizado en Estados Unidos en 2020, basado en datos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y la Oficina de Estadísticas de Transporte (BTS), analizó miles de casos de incendios en vehículos.

Según este estudio, el porcentaje total de incendios en vehículos no llega al 2 por ciento del parque automotor. Si bien este dato puede parecer alto, los autores del estudio sugieren que el mantenimiento de los coches en EE. UU. es, en promedio, menos riguroso que en Europa, lo que podría influir en la tasa.

Lo más relevante de este estudio es la comparación entre los diferentes tipos de motorización:

Estos datos son bastante claros: los coches eléctricos se incendian significativamente menos que los vehículos con motor de combustión interna. Es importante notar que el porcentaje de incendios en coches térmicos (1.5%) incluye a los modelos híbridos, lo que hace que la cifra para los coches puramente de gasolina o diésel sea ligeramente inferior (el estudio sugiere alrededor del 1.3% si se aíslan). El dato más alto se registra en los coches híbridos (1.8%), lo cual tiene lógica: combinan los riesgos de un motor térmico (fugas de combustible, sistema eléctrico complejo) con los riesgos de una batería de alto voltaje. La conclusión es que los coches eléctricos son estadísticamente menos propensos a incendiarse que los de combustión o los híbridos, aunque el parque de eléctricos es, en promedio, más joven, un factor que podría influir en las estadísticas.

Causas de Incendios en Coches Térmicos

Para que un coche con motor de combustión (gasolina o diésel) se incendie, generalmente se necesitan dos elementos clave: combustible fuera de su lugar adecuado (es decir, fugas) y una fuente de ignición, que puede ser una chispa o una superficie a muy alta temperatura. Las causas más comunes incluyen:

Fugas de Combustible

Las fugas son una de las principales razones. Pueden originarse por diversas causas, como un mantenimiento deficiente, un accidente o incluso un incidente a baja velocidad que dañe una línea de combustible. Aunque raro, un defecto de diseño en el sistema de combustible también podría ser un factor.

Fallos en el Sistema Eléctrico

Un cortocircuito puede generar la chispa necesaria para inflamar combustible derramado o materiales inflamables cercanos. Estos fallos eléctricos pueden ser provocados por un cableado dañado, un mal mantenimiento o un golpe que afecte la instalación eléctrica del vehículo.

Sobrecalentamiento

Si el motor o algún componente como el sistema de escape o el catalizador alcanzan temperaturas extremadamente altas debido a un sobrecalentamiento (por falta de refrigerante, fallos en el radiador, etc.), y hay combustible u otro fluido inflamable derramado sobre estas superficies calientes, la ignición puede ocurrir. Este es un motivo clave por el que un coche puede incendiarse incluso estando parado o poco después de haberse detenido, ya que el calor residual es muy alto.

Componentes Inadecuados

El uso de piezas de baja calidad o no diseñadas específicamente para el entorno de altas temperaturas y vibraciones del compartimento del motor puede ser peligroso. Por ejemplo, filtros de combustible con carcasas plásticas no resistentes al calor o materiales inflamables donde no deberían estar pueden contribuir a un incendio.

Transporte de Combustibles

Aunque es legal transportar pequeñas cantidades de combustible en recipientes homologados, hacerlo de forma inadecuada (en contenedores no certificados, llenos en exceso o dejándolos en el maletero durante largos periodos o viajes) aumenta el riesgo de fugas y, consecuentemente, de incendio.

Causas de Incendios en Coches Eléctricos

En los vehículos eléctricos, la inmensa mayoría de los incendios están relacionados con las baterías de iones de litio. El problema principal suele ser una fuga interna en alguna de las celdas de la batería. Esta fuga puede provocar un cortocircuito dentro de la propia celda, iniciando una reacción química descontrolada conocida como "fuga térmica". Una vez que comienza, esta reacción genera mucho calor y puede propagarse rápidamente a las celdas adyacentes, siendo muy difícil de detener.

Las causas que pueden desencadenar esta fuga térmica en una batería incluyen:

Sobrecalentamiento al Cargar

Utilizar un cargador inadecuado o defectuoso que no regule correctamente el proceso de carga y sobrecaliente la batería puede iniciar una reacción interna peligrosa.

Defectos de Fabricación

Sorprendentemente, los defectos internos en las celdas de la batería son una de las causas más habituales de incendios en vehículos eléctricos. Estos defectos pueden ser microscópicos y causar problemas con el tiempo.

Golpes o Impactos

Incluso un golpe que no parezca grave en el exterior puede dañar internamente el paquete de baterías, provocando que las celdas se golpeen entre sí o se deformen, llevando a fugas internas y posibles cortocircuitos.

Diferencias al Extinguir Incendios

Aunque menos frecuentes, los incendios en coches eléctricos presentan desafíos particulares para los servicios de emergencia. Las baterías de iones de litio arden de forma diferente a los combustibles líquidos. Requieren grandes cantidades de agua para enfriar y detener la reacción térmica, y pueden reavivarse horas o incluso días después de haber sido aparentemente extinguidos. Esto implica que se necesitan técnicas y equipos específicos para manejarlos de forma segura.

El Peligro de los Incendios en Garajes

Independientemente del tipo de motorización, un incendio de coche en un espacio cerrado como un garaje es exponencialmente más peligroso. La acumulación de gases tóxicos, la rápida reducción de la visibilidad por el humo denso, la dificultad para que el humo y el calor encuentren una salida, y los problemas de acceso para los bomberos complican enormemente las labores de extinción y rescate.

La Mejor Prevención: El Mantenimiento

La estadística y la experiencia demuestran que la herramienta más efectiva para evitar que un coche se incendie es un mantenimiento preventivo y regular. Para los coches térmicos, esto implica revisar periódicamente el sistema de combustible para detectar posibles fugas (a menudo visibles como manchas o detectables por el olor a gasolina o diésel) y asegurarse de que el sistema de refrigeración funciona correctamente para evitar el sobrecalentamiento. Cualquier síntoma de fuga debe ser atendido de forma urgente en un taller.

Para los vehículos eléctricos, un buen mantenimiento incluye seguir las recomendaciones del fabricante para la carga y el cuidado de la batería, asegurándose de usar equipos de carga adecuados y revisar el vehículo después de cualquier impacto.

¿Qué Hacer si tu Coche se Incendia?

Lo más importante es tu seguridad y la de tus acompañantes. Si detectas humo o llamas provenientes de tu vehículo, ya sea circulando o parado:

1. Detén el vehículo de forma segura si estás en movimiento.

2. Apaga el motor.

3. Salir del vehículo inmediatamente y ayuda a los demás pasajeros a salir.

4. Aléjate del coche lo más rápido y lejos posible (al menos 50-100 metros), ya que el incendio puede escalar rápidamente e incluso provocar explosiones si hay ciertos componentes implicados (como neumáticos o fluidos).

5. Llama a los servicios de emergencia (bomberos) e infórmales de la situación y la ubicación exacta.

No intentes apagar el fuego por tu cuenta a menos que sea un fuego muy pequeño y localizado, y dispongas del extintor adecuado y sepas usarlo. Los incendios de vehículos son complejos y peligrosos.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Por qué se incendia un coche aparcado?

Un coche puede incendiarse mientras está aparcado o poco después de detenerse principalmente debido al sobrecalentamiento del motor (por problemas en el sistema de refrigeración como falta de refrigerante o fugas en el radiador), que puede inflamar fluidos derramados. También pueden influir fugas de combustible o fallos eléctricos que, aunque ocurran con el motor apagado, pueden mantener un circuito activo o estar en contacto con superficies aún calientes.

¿Qué puede causar un incendio en un vehículo?

Las causas son variadas dependiendo del tipo de vehículo. En coches térmicos, las causas principales son fugas de combustible, fallos eléctricos (cortocircuitos), sobrecalentamiento del motor o componentes, uso de piezas inadecuadas o transporte inseguro de combustibles. En coches eléctricos, la mayoría de los incendios están relacionados con las baterías, causados por sobrecalentamiento al cargar, defectos de fabricación o daños por golpes.

¿Se incendian más los coches eléctricos que los de gasolina?

No, según estudios como el realizado en EE. UU. con datos de 2020, los coches eléctricos tienen una tasa de incendios significativamente menor (0.3%) que los coches con motor térmico (1.5%) o los híbridos (1.8%). Aunque los incendios de eléctricos son menos frecuentes, pueden ser más difíciles de extinguir.

¿Es peligroso transportar combustible en el coche?

Transportar combustible es legal si se hace en recipientes homologados y por el tiempo estrictamente necesario para ir a por él y descargarlo. Dejar combustible en el coche, transportarlo en recipientes no certificados o hacerlo durante viajes largos aumenta considerablemente el riesgo de fugas y, por tanto, de incendio.

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