El Millonario Negocio de la Fórmula 1

La Fórmula 1 nos regaló el año pasado una de esas temporadas que quedan grabadas en la memoria. Con un desenlace dramático en la última vuelta de la carrera final, la definición del campeonato entre Max Verstappen y Lewis Hamilton capturó la atención de 108 millones de personas solo en ese evento, consolidando a la F1 como uno de los espectáculos deportivos más vistos a nivel mundial. Este reciente éxito nos invita a mirar más allá de la pista y explorar el robusto negocio que sustenta esta competencia de élite. ¿Cómo funciona la maquinaria financiera detrás de los autos más rápidos del mundo?

La gestión comercial de la Fórmula 1, conocida formalmente como Formula One Group, recae hoy en día en manos de Liberty Media. Esta corporación estadounidense, con intereses que abarcan medios de comunicación y deportes, adquirió los derechos a finales de 2016 por una suma considerable: 4.6 billones de dólares. Esta adquisición marcó un punto de inflexión tras décadas bajo la dirección de Bernie Ecclestone, quien, aunque transformó la F1 en un negocio multimillonario desde los años setenta, vio cómo la audiencia global caía de 600 millones en 2008 a unos 350 millones para el momento de la venta.

Los acuerdos sobre cómo se distribuyen los ingresos entre Formula One Group, la Federación Internacional de Automovilismo (FIA) —el ente regulador deportivo, técnico y de seguridad— y los equipos, tienen una larga historia que se remonta a los inicios de la categoría en 1950. Estos convenios son conocidos como los «Pactos de la Concordia». Actualmente, es Formula One Group quien gestiona los derechos comerciales y luego reparte una parte significativa de esos ingresos entre los equipos participantes.

Modelo de Negocio: Las Fuentes de Ingreso

Para entender el negocio de la F1, es crucial identificar sus principales vías de monetización. En 2021, casi el 90% de los ingresos provinieron de tres segmentos clave:

• Promoción de Carreras (31%): Consiste en la venta del derecho a organizar y albergar una carrera del campeonato mundial. Los organizadores suelen ser los propietarios de los circuitos, clubes automovilísticos nacionales o promotores especializados. Pagan una tarifa a la F1 para ser parte del calendario.
• Derechos de Transmisión (40%): Este es el segmento más lucrativo. Incluye acuerdos con emisoras de televisión en más de 50 regiones geográficas alrededor del mundo. Además, abarca los ingresos por suscripción de su propia plataforma de streaming, F1 TV, que ofrece acceso a las carreras en vivo y contenido adicional por un costo anual.
• Sponsors Oficiales (16%): La F1 genera ingresos significativos a través de acuerdos con grandes marcas que buscan asociar su imagen con el prestigio y la audiencia global de la categoría. Estos patrocinios pueden ser a nivel del campeonato o de eventos específicos.

Estos tres segmentos se basan en contratos a medio-largo plazo, típicamente de 3 a 7 años, con pagos anuales que suelen incluir ajustes por inflación. Esto implica que el crecimiento de la facturación de la Fórmula 1 no es un reflejo inmediato del éxito de una carrera o una temporada, sino que se materializa principalmente a través de la renegociación de estos contratos existentes.

En términos financieros, 2021 mostró una sólida recuperación. A pesar de las restricciones de capacidad en algunos circuitos debido a la pandemia, la compañía facturó 2.14 billones de dólares, un aumento del 86% respecto a 2020 (un año fuertemente afectado por el COVID-19) y un 5% por encima de los niveles pre-pandemia de 2019. Las ganancias operativas antes de depreciación y amortización alcanzaron los 495 millones de dólares, superando en un 3% las cifras de 2019.

Los Costos: El Reparto con los Equipos

El principal egreso de la Fórmula 1 es el pago a los equipos participantes. Bajo el último Pacto de la Concordia, firmado en 2020, Liberty Media destina anualmente un fondo de premios que se distribuye entre las escuderías. Este reparto se basa principalmente en los resultados obtenidos en el campeonato de constructores del año anterior. Aunque la fórmula exacta no se hace pública, en los informes financieros se contabiliza como un costo directo de los ingresos y generalmente representa entre un 55% y un 60% del total. Existe una particularidad histórica: la escudería Ferrari recibe un pago fijo adicional, un concepto conocido informalmente como «pago por herencia», reconociendo su presencia ininterrumpida y su estatus icónico en la categoría. La F1 considera a Ferrari como un activo indispensable.

La Estrategia de Liberty Media: Revitalizar el Producto y Expandir la Audiencia

Ante la tendencia a la baja de audiencia que heredaron, Liberty Media implementó una estrategia dual para revitalizar el negocio. Por un lado, buscaron mejorar el «producto» en la pista, es decir, hacer las carreras más emocionantes y competitivas para generar una mayor conexión emocional con el público. Para ello, se introdujeron medidas como un límite presupuestario para los equipos, buscando reducir la brecha económica y, por ende, de rendimiento, entre las escuderías grandes y las más pequeñas. También se modificó el reglamento técnico para 2022, diseñando autos que facilitaran los adelantamientos. Adicionalmente, están experimentando con nuevos formatos de fin de semana, como la incorporación de carreras cortas al sprint los sábados para definir la parrilla de salida del domingo.

Por otro lado, Liberty Media se propuso expandir la audiencia, con un enfoque particular en atraer a un público más joven que quizás no había crecido con la F1, y en conquistar mercados donde la presencia era menor, especialmente Estados Unidos.

En 2019, solo el 14% de la audiencia global tenía menos de 25 años. Para cambiar esto, una de las decisiones más impactantes fue el acuerdo con Netflix para producir la serie documental Drive to Survive. Esta serie ofrece una mirada detrás de cámaras al campeonato, mostrando las personalidades de los pilotos y directores de equipo, y las intrigas del paddock. Tuvo un efecto notable, especialmente en Estados Unidos, donde la audiencia de la serie creció significativamente y un porcentaje considerable de sus espectadores terminó viendo las carreras. Según Nielsen, un 41% de quienes vieron la temporada de 2019 de la serie luego sintonizaron alguna de las tres primeras carreras de ese año.

Otro pilar de la expansión, y que resuena con el público joven, es el desarrollo de las competencias virtuales. En 2019, la F1 lanzó su liga oficial de Esports Series, donde los equipos reales tienen sus propios pilotos virtuales. Esta liga ha experimentado un crecimiento exponencial, acumulando 11.4 millones de espectadores en 2020, y lo más interesante es que el 80% de su audiencia tiene menos de 25 años, un segmento demográfico clave para el futuro.

Finalmente, en 2018, la F1 lanzó F1 TV, su propia plataforma de streaming. El objetivo era ofrecer una alternativa de consumo directo al público que ya no utiliza la televisión por cable tradicional, y tener un canal propio de distribución. Sin embargo, esta iniciativa presenta un desafío, ya que compite directamente con los socios de transmisión existentes, como lo demostró la pérdida inicial de los derechos en Estados Unidos a NBC tras el anuncio de F1 TV (aunque luego ESPN los adquirió).

Resultados: El Impacto de la Estrategia

La estrategia de Liberty Media parece estar dando frutos. En 2021, la audiencia total de la temporada alcanzó los 445 millones de personas. Si bien aún está por debajo del pico de 600 millones de 2008, representa una recuperación significativa respecto a los 350 millones de 2016. El crecimiento en Estados Unidos es particularmente notable. En 2022, la carrera de Miami estableció un récord histórico de audiencia en el país con 2.9 millones de espectadores. La incorporación de nuevas carreras en territorio estadounidense (tres previstas para 2023) refuerza esta apuesta.

El éxito en el mercado estadounidense se refleja claramente en el valor de los derechos de transmisión. El acuerdo anterior con ESPN, que finalizó en 2022, tenía un costo anual de 5 millones de dólares. La reciente renegociación con ESPN (aunque se rumoreó el interés de Netflix) eleva el valor anual a una cifra estimada entre 75 y 90 millones de dólares, un incremento de más de diez veces. Esto subraya el creciente valor comercial de la F1 en un mercado clave.

La asistencia a los circuitos también muestra signos de recuperación. En 2021, a pesar de algunas limitaciones por el COVID-19, 2.69 millones de espectadores acudieron a los grandes premios a lo largo de la temporada, acercándose a los 4.16 millones de 2019. Eventos como el Gran Premio de Australia en 2022, que atrajo a 420.000 espectadores, demuestran el fuerte interés local y global.

A modo de resumen, el negocio de la Fórmula 1, bajo la dirección de Liberty Media, se ha enfocado en modernizar su atractivo y expandir su base de seguidores, especialmente hacia públicos más jóvenes y fuera de su tradicional bastión europeo. Iniciativas como Drive to Survive, los Esports y F1 TV han sido clave para esta expansión.

Aquí una comparativa de la evolución de la audiencia global de la temporada:

Y el espectacular incremento del valor de los derechos de transmisión en Estados Unidos:

Preguntas Frecuentes sobre el Negocio de la F1

¿Quién es el dueño actual de la Fórmula 1?
Actualmente, los derechos comerciales de la Fórmula 1 pertenecen a la compañía estadounidense Liberty Media, que adquirió Formula One Group a finales de 2016.

¿Cuáles son las principales fuentes de ingresos de la Fórmula 1?
Las tres fuentes de ingresos más importantes son la promoción de carreras (lo que pagan los circuitos por organizar un GP), los derechos de transmisión (acuerdos con televisiones y F1 TV) y los patrocinios oficiales de la categoría.

¿Cómo se reparten los ingresos entre la F1 y los equipos?
Formula One Group gestiona los ingresos comerciales y luego reparte un porcentaje significativo (entre el 55% y 60% de las ganancias operativas) entre los equipos según los resultados del campeonato de constructores, basándose en los acuerdos de los Pactos de la Concordia. Ferrari recibe un pago adicional fijo.

La Fórmula 1 está en un proceso de transformación. La meta es clara: capturar a un público nuevo, más joven y global. Las iniciativas implementadas parecen estar teniendo el impacto deseado. Sin embargo, una vez que se capta la atención, el factor determinante para la sostenibilidad a largo plazo es la calidad del espectáculo en la pista. Carreras emocionantes y definiciones apasionantes, como la de Abu Dabi en 2021, son esenciales para generar la conexión emocional y la fidelidad de la audiencia que impulsa este millonario negocio.

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