11/05/2020
La historia de NSU es un viaje apasionante a través de la ingeniería alemana, marcada por la audacia, la innovación y, finalmente, un destino ligado a uno de los grandes nombres del automovilismo actual. Pocas marcas pueden presumir de un legado tan diverso, que abarca desde modestas máquinas de tejer hasta motocicletas que batieron récords mundiales y automóviles que intentaron redefinir el concepto de movilidad.
NSU, cuyo nombre completo original era NSU Motorenwerke AG, fue un fabricante alemán con una trayectoria que comenzó mucho antes de que los vehículos motorizados dominaran las carreteras. Fundada en 1873 por Christian Schmidt en Riedlingen, la empresa nació como un taller mecánico dedicado a la fabricación de máquinas de tejer. Sin embargo, el destino y un traslado crucial cambiarían para siempre su rumbo.
El negocio se mudó en 1880 a la ciudad de Neckarsulm. Este cambio de ubicación no solo proporcionó mejores instalaciones, sino que también inspiró el nombre que la haría famosa. NSU es, de hecho, una abreviatura simple y directa del nombre de la ciudad donde se estableció firmemente: Neckarsulm. El nombre proviene de la confluencia de los ríos Neckar y Sulm en esa localidad.
Tras el traslado, la empresa experimentó un rápido crecimiento. En 1886, se aventuraron en un mercado en auge: las bicicletas. Su primera bicicleta de rueda alta, la 'Germania', marcó el inicio de una nueva era. Para 1892, la producción de bicicletas había reemplazado por completo a las máquinas de tejer. Fue aproximadamente en esta época cuando el nombre NSU comenzó a aparecer como marca comercial. La transición de las máquinas de tejer a las bicicletas, y luego a los vehículos motorizados, demuestra una notable capacidad de adaptación e innovación.
El siglo XX trajo consigo la motorización, y NSU no tardó en subirse a la ola. La primera motocicleta NSU apareció en 1901, sentando las bases de lo que se convertiría en una parte fundamental de su identidad durante décadas. Solo cuatro años después, en 1905, debutó el primer automóvil NSU. La compañía ya estaba inmersa en el mundo de los vehículos de dos y cuatro ruedas.
La Época Dorada de las Motocicletas NSU
Aunque NSU fabricaba automóviles, su reputación en el período de entreguerras y, especialmente, tras la Segunda Guerra Mundial, se cimentó en gran medida en sus motocicletas. Durante la Primera Guerra Mundial, la fábrica produjo motocicletas y camiones para el ejército alemán, demostrando su capacidad de producción a gran escala.
Sin embargo, la incursión a gran escala en la producción de automóviles resultó ser un desafío. En 1932, bajo presión del Dresdner Bank, NSU vendió su recién construida fábrica de automóviles en Heilbronn a Fiat. Fiat utilizó la planta para ensamblar modelos destinados al mercado alemán, que a partir de 1957 se comercializaron bajo la marca Neckar. NSU se retiró temporalmente del mercado automovilístico de volumen.
La Segunda Guerra Mundial volvió a poner a la fábrica al servicio del ejército. NSU produjo la Kettenkrad (NSU HK101), una singular motocicleta semioruga impulsada por el motor del Opel Olympia, así como la motocicleta 251 OSL.
Tras la devastación de la guerra, la planta de Neckarsulm quedó parcialmente destruida. A pesar de ello, la producción de bicicletas y motocicletas se reanudó en diciembre de 1946. Con nuevos directivos y un espíritu de reconstrucción, NSU revivió diseños de preguerra como las motos Quick, OSL y Konsul. El Kettenkrad también se ofreció en versión civil.
El primer modelo de posguerra propiamente dicho fue la NSU Fox en 1949, disponible en versiones de dos y cuatro tiempos. En 1953, llegó la NSU Max, una motocicleta de 250 cc con un innovador sistema de transmisión de árbol de levas en cabeza mediante bielas recíprocas. Estos nuevos modelos, diseñados bajo la dirección del ingeniero jefe Albert Roder, presentaban un chasis monocasco de acero prensado y una unidad de suspensión trasera central, elementos muy avanzados para la época.
La visión y la ingeniería de Roder llevaron a NSU a convertirse en el mayor productor de motocicletas del mundo en 1955. Este éxito no se limitó a las ventas; NSU también dominó las pistas de carreras y los récords de velocidad. Ostentaron récords mundiales en 1951, 1953, 1954 y 1955. En agosto de 1956, Wilhelm Herz se convirtió en el primer hombre en superar las 200 mph (322 km/h) en motocicleta en las salinas de Bonneville, Utah, pilotando una NSU.
Además de motocicletas, NSU produjo scooters, primero bajo licencia (Lambretta) y luego con diseños propios como la Prima. La producción de motocicletas continuó hasta 1968, siendo la Quick 50 el último modelo fabricado.
El Regreso al Mercado Automovilístico
En 1957, NSU decidió volver a competir en el mercado de los automóviles, pero a pequeña escala. Lanzaron el NSU Prinz (Príncipe), un coche pequeño propulsado por una versión duplicada del motor de la motocicleta Max: un motor bicilíndrico refrigerado por aire de 600 cc y 20 CV. Este fue el inicio de una nueva gama de automóviles que, aunque modestos en sus inicios, evolucionarían significativamente.
En 1963, presentaron el Prinz 4, a menudo apodado el 'mini-Corvair' por su diseño trasero similar al del Chevrolet Corvair. Utilizaba un motor de 600 cc y 30 CV y se mantuvo en producción hasta el final de la fabricación de automóviles NSU en 1973. Fue el coche NSU más producido y, en su momento, muy popular en mercados como Italia.
La gama Prinz creció. En 1959, llegó el elegante Sport Prinz, con una carrocería diseñada por Giuseppe 'Nuccio' Bertone. Las primeras unidades incluso se ensamblaron en Turín, Italia. En 1964, se introdujo el Prinz 1000, con un motor de cuatro cilindros en línea SOHC refrigerado por aire de 1 litro (996 cc) y 45 CV. Su bajo peso (700 kg) y buena estabilidad lo hicieron popular en competición. Le siguieron variantes más deportivas como el TT (1085 cc, 65 CV) y el 1200TT (1177 cc), así como el muy apreciado TTS, con un motor de 997 cc y 70 CV, a menudo destinado a pilotos de competición.
En 1965, lanzaron el Typ 110 (más tarde llamado 1200SC), un coche familiar con una carrocería más espaciosa. Estos últimos modelos de NSU con motor convencional compartían el mismo motor de cuatro cilindros SOHC refrigerado por aire. Aunque exitosos en sus segmentos, estos coches serían eclipsados por la apuesta más audaz y arriesgada de la marca.
La Audacia del Motor Wankel
La verdadera distinción de NSU en el mundo del automóvil llegó con su apuesta por una tecnología de motor revolucionaria: el motor de pistón rotativo, popularmente conocido como motor Wankel. A principios de la década de 1950, NSU comenzó a colaborar con Felix Wankel, el brillante ingeniero autodidacta que concibió este nuevo concepto.
La cooperación entre NSU y Wankel llevó al desarrollo del primer motor de pistón rotativo funcional. El 1 de febrero de 1957, el DKM 54, el primer motor de pistón rotativo del mundo, arrancó en un banco de pruebas en Neckarsulm. Aunque prometedor por su suavidad, pronto surgieron problemas de sellado cruciales para su viabilidad a largo plazo.
Los ingenieros de NSU, liderados por Walter Froede, refinaron el concepto, simplificándolo. El resultado fue el KKM (Kreiskolbenmotor), donde el pistón gira dentro de una carcasa fija. En 1959, el KKM 250 arrancó por primera vez y, tras años de desarrollo, se instaló en vehículos de prueba, incluyendo un discreto NSU Prinz.
El gran momento llegó en septiembre de 1963, justo antes del Salón del Automóvil de Frankfurt (IAA). NSU presentó el NSU Spider, el primer coche del mundo producido en serie equipado con un motor Wankel. Basado estéticamente en el Sport Prinz con carrocería Bertone, este deportivo descapotable albergaba un motor Wankel de un solo rotor extremadamente compacto y ligero (solo 125 kg), que se ubicaba bajo el suelo trasero, permitiendo maleteros tanto delante como detrás. Se destacó por su increíble suavidad y bajo nivel de vibraciones.
El NSU Spider generó gran entusiasmo y despertó el interés global. Numerosos fabricantes importantes, como General Motors, Daimler-Benz, Porsche, Nissan, Toyota y Toyo Kogyo (Mazda), compraron licencias a NSU para desarrollar la tecnología Wankel. El negocio de licencias fue inicialmente rentable para NSU.
Sin embargo, las ventas del Spider Wankel fueron modestas (se fabricaron 2.375 unidades hasta 1967). El motor de un solo rotor, a pesar de sus ventajas, presentó problemas de fiabilidad, especialmente con los sellos de los ápex, que se desgastaban prematuramente. Aunque NSU intentó solucionar estos problemas, la reputación del motor Wankel sufrió.
A pesar de la experiencia con el Spider, NSU redobló su apuesta por el Wankel. En 1967, lanzaron el NSU Ro 80. Este sedán de cuatro puertas era un coche revolucionario en muchos aspectos: diseño aerodinámico (Cd de 0.36), tracción delantera, suspensión independiente, frenos de disco en las cuatro ruedas y una transmisión semiautomática Saxomatic de tres velocidades. Y, por supuesto, su corazón era un motor Wankel de dos rotores con 115 CV.
El Ro 80 fue aclamado por la crítica y ganó el premio a Coche del Año en Europa en 1968. Los conductores elogiaban su rendimiento, suavidad y manejo. Era, sin duda, una obra maestra de la ingeniería, considerado por muchos como uno de los mejores sedanes del mundo por su concepción. Pero, al igual que el Spider, tenía una falla fatal: la fiabilidad del motor Wankel.
Los problemas con los sellos de los rotores persistieron, llevando a fallos frecuentes del motor, a menudo con bajo kilometraje. Aunque NSU trabajó para resolver los problemas y ofreció generosas garantías, el daño a la reputación ya estaba hecho. Los altos costos de las reparaciones en garantía y la desconfianza de los consumidores afectaron gravemente a la empresa.
La Adquisición por Volkswagen y el Fin de NSU
El desarrollo intensivo y los problemas de fiabilidad del motor Wankel resultaron ser financieramente insostenibles para una empresa del tamaño de NSU. Los ingresos esperados por las licencias no se materializaron al ritmo previsto, ya que la mayoría de los fabricantes licenciados no llegaron a producir masivamente motores Wankel (con la notable excepción de Mazda).
Bajo presión financiera, especialmente de sus accionistas bancarios, NSU fue adquirida por Volkswagenwerk AG en 1969. Volkswagen, que cinco años antes había adquirido Auto Union (la empresa matriz de Audi), decidió fusionar NSU con Auto Union.
La nueva entidad se llamó Audi NSU Auto Union AG. Esta fusión marcó el fin efectivo de la marca NSU como fabricante independiente. Toda la producción futura llevaría el distintivo de Audi (aunque inicialmente se mantuvo el logotipo de los cuatro aros de Auto Union).
La dirección de la nueva compañía se ubicó inicialmente en la planta de Neckarsulm. Sin embargo, a medida que los pequeños modelos NSU de motor trasero (Prinz 4, 1000, 1200) fueron descontinuados en 1973, el Ro 80 se convirtió en el último coche en llevar la insignia de NSU. Su producción continuó en Neckarsulm, pero Volkswagen nunca volvió a utilizar el nombre NSU para un coche nuevo después de que el último Ro 80 se vendiera en abril de 1977.
En 1985, el nombre de la empresa se acortó a Audi AG, y la dirección se trasladó de vuelta a la sede de Audi en Ingolstadt. Aunque la marca NSU desapareció, su legado y, sobre todo, su ingeniería y su personal, influyeron en el futuro de Volkswagen y Audi. La planta de Neckarsulm, que fue el corazón de NSU, se convirtió en una instalación clave para Audi, produciendo modelos de gama alta como el Audi 100 y 200, y más tarde el A6, A8 y R8. También albergó el centro de diseño y desarrollo de carrocerías de aluminio de Audi.
Un detalle interesante es el NSU K70. Fue el último coche desarrollado por NSU, y presentaba una configuración más convencional (motor delantero, tracción delantera, refrigerado por agua), algo nuevo para la marca. Sin embargo, no llegó a venderse como NSU. Volkswagen lo adoptó como su primer coche de motor delantero y refrigerado por agua, comercializándolo como VW K70. El motor del primer VW Golf también tenía una gran similitud con el motor del K70, evidenciando la influencia de la ingeniería de NSU en los futuros éxitos de Volkswagen.
El Legado Perdurable de NSU
Hoy en día, NSU es recordada principalmente por su pionerismo en el motor Wankel. Fue el primer fabricante en obtener una licencia y uno de los pocos (junto a Mazda, Norton para motos, y AvtoVaz/Lada) en producir vehículos con este tipo de motor para la venta masiva. El NSU Ro 80 fue el segundo vehículo de producción masiva con motor Wankel de dos rotores, solo precedido por el Mazda Cosmo.
A pesar de sus problemas, la audacia de NSU al apostar por el Wankel y su ingeniería avanzada dejaron una marca. La planta de Neckarsulm, ahora parte integral de Audi, mantiene viva parte de esa herencia de innovación. El Deutsches Zweirad- und NSU-Museum en Neckarsulm exhibe una impresionante colección de productos NSU, desde bicicletas y motocicletas hasta automóviles, incluyendo el Ro 80 y el Spider Wankel, permitiendo a los visitantes apreciar la amplitud y profundidad de su historia.
NSU también tuvo una presencia notable en el deporte del motor, especialmente en motociclismo, con pilotos legendarios como John Surtees (único campeón mundial tanto en motos como en Fórmula 1) y Mike Hailwood compitiendo con éxito en sus máquinas.
¿Fue el NSU Ro 80 un Buen Coche?
La respuesta es compleja pero, en esencia, sí. El NSU Ro 80 fue, en muchos aspectos, un coche excelente y adelantado a su tiempo. Su diseño futurista, su aerodinámica, su innovador motor Wankel que ofrecía una suavidad y un rendimiento excepcionales, su tracción delantera, su dirección asistida de gran calidad y sus frenos de disco integrales lo convertían en un placer de conducir y un referente tecnológico.
El problema no estaba en el diseño general del coche o en el concepto del motor Wankel en sí, sino en la durabilidad de los sellos del rotor, un desafío técnico que NSU no logró resolver completamente a tiempo para la producción en masa sin incurrir en enormes costos de garantía. Esta falta de fiabilidad inicial empañó irremediablemente su reputación, a pesar de los esfuerzos posteriores de NSU por mejorar el motor y ofrecer amplias garantías. Por ello, se le considera a menudo un "caso perdido" automovilístico célebre, una obra maestra de la ingeniería con un defecto crítico que impidió su éxito comercial a largo plazo.
Preguntas Frecuentes sobre NSU
Pregunta: ¿Qué significa la abreviatura NSU?
Respuesta: NSU es una abreviatura del nombre de la ciudad alemana de Neckarsulm, donde la empresa se trasladó y se estableció.
Pregunta: ¿Qué tipos de vehículos fabricaba NSU?
Respuesta: NSU tuvo una historia diversa, fabricando máquinas de tejer en sus inicios, luego bicicletas, motocicletas (llegando a ser el mayor productor mundial en un momento) y automóviles.
Pregunta: ¿Qué fue el motor Wankel y por qué es importante para NSU?
Respuesta: El motor Wankel es un motor de pistón rotativo desarrollado por Felix Wankel. NSU fue pionera en su aplicación automovilística, produciendo el primer coche con motor Wankel (NSU Spider) y luego el revolucionario NSU Ro 80. Fue una apuesta tecnológica audaz que, a pesar de los problemas de fiabilidad iniciales, definió una parte importante de la historia de NSU.
Pregunta: ¿Qué le pasó a la marca NSU?
Respuesta: NSU fue adquirida por Volkswagen Group en 1969 debido a dificultades financieras, en gran parte derivadas de los altos costos de desarrollo y los problemas del motor Wankel. Volkswagen la fusionó con Auto Union, creando Audi NSU Auto Union AG, que eventualmente se convirtió en la actual Audi AG. El nombre NSU dejó de usarse para vehículos nuevos en 1977.
Pregunta: ¿Dónde se fabricaban los vehículos NSU?
Respuesta: La principal planta de producción de NSU estuvo en Neckarsulm, Alemania. La fábrica de automóviles vendida a Fiat estaba en Heilbronn. El Sport Prinz fue ensamblado inicialmente en Turín, Italia.
La historia de NSU es un testimonio del espíritu de innovación y la voluntad de desafiar las convenciones. Aunque la marca desapareció, su legado vive en la memoria de los entusiastas del automóvil y la motocicleta, y en las instalaciones que hoy forman parte del poderoso Grupo Volkswagen/Audi. NSU fue mucho más que una fábrica; fue un símbolo de progreso tecnológico y audacia, especialmente en su apuesta por el motor rotativo que, a pesar de sus desafíos, sigue siendo una parte fascinante de la historia de la ingeniería.
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