WOWO: La Historia de la Radio Emblemática

Desde hace casi un siglo, una voz ha resonado en el medio oeste de Estados Unidos y más allá, contando historias, compartiendo música y conectando comunidades. Esa voz pertenece a WOWO, una estación de radio con una rica y compleja historia que la ha convertido en una verdadera institución en Fort Wayne, Indiana, y un referente en el panorama radiofónico.

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Fundada en 1925, WOWO no fue la primera estación en Fort Wayne, pero sí la segunda más antigua en sobrevivir, estableciendo un legado que perdura hasta hoy. Su trayectoria está marcada por la innovación, cambios de propiedad, evoluciones de programación y una conexión duradera con su audiencia, especialmente durante su célebre era como estación de canal despejado.

Los Primeros Años y el Nacimiento de una Leyenda

WOWO obtuvo su licencia inicial en 1925, comenzando a transmitir el 31 de marzo de ese año. Sus primeros pasos fueron modestos, con 500 vatios de potencia en la frecuencia de 1320 kHz. La estación fue puesta en marcha por Chester W. Keen, propietario de Main Auto Supply Co., ubicada en el 213 de West Main Street, donde también se encontraban los estudios iniciales.

Aunque no fue la pionera absoluta en Fort Wayne (hubo estaciones anteriores de corta vida), WOWO rápidamente se consolidó. Su distintivo indicativo de llamada, WOWO, fue elegido por su fácil pronunciación como una palabra de dos sílabas, buscando añadir novedad. Curiosamente, a pesar de la elección, los locutores tuvieron prohibido llamarla "Wo-Wo" al aire hasta finales de la década de 1960. Más tarde, el indicativo fue reinterpretado como un acrónimo humorístico: "Wayne Offers Wonderful Opportunities" (Wayne Ofrece Oportunidades Maravillosas), haciendo referencia a Fort Wayne.

Afiliaciones de Red y Cambios de Propiedad

La década de 1920 fue un período de rápido crecimiento para la radio. En 1927, WOWO se convirtió en una estación pionera al unirse a la red CBS Radio Network, manteniendo esta afiliación hasta 1956. Este paso le dio una mayor relevancia nacional y acceso a programación de primera línea.

En 1928, Keen vendió WOWO a Fred Zieg, quien también era propietario de otra estación local, WGL. Esta adquisición llevó a cambios técnicos significativos. En 1929, WOWO recibió la aprobación para mudarse a la frecuencia de 1190 kHz con una potencia considerablemente mayor de 10,000 vatios, mientras que WGL se trasladó a la antigua frecuencia de WOWO, 1320 kHz.

Un evento dramático ocurrió el 4 de julio de 1929, cuando el edificio que albergaba a WOWO y WGL se incendió. Afortunadamente, no hubo víctimas, y las operaciones se trasladaron rápidamente a una ubicación cercana. Sorprendentemente, el gran órgano de tubos de la estación, un sonido familiar para los oyentes, no sufrió daños en el incendio y continuó siendo parte de las transmisiones.

Innovación en Programación y la Era Westinghouse

WOWO fue pionera en varios aspectos de la programación radiofónica. En 1930, se convirtió en la primera estación de radio en el mundo en transmitir un partido de baloncesto en vivo. También se le considera la primera en transmitir eventos deportivos de escuelas secundarias de Indiana en vivo, sentando las bases para la cobertura deportiva local que la caracterizaría durante décadas.

En la década de 1930, lanzó el popular programa de música "Hoosier Hop". Para 1932, este programa había ganado suficiente popularidad para ser transmitido a nivel nacional por CBS, mostrando el alcance e influencia que WOWO estaba comenzando a alcanzar. El programa continuó emitiéndose en la década de 1940, presentando talentos como el grupo de country-western The Down Homers, que en un momento incluyó a Bill Haley, futuro pionero del rock and roll.

Un hito crucial en la historia de WOWO fue su adquisición por parte de Westinghouse Broadcasting en 1936. Esta fue la primera vez que Westinghouse compraba estaciones que no había fundado (sus otras propiedades incluían KDKA, KYW, WBZ y WBZA). Bajo la propiedad de Westinghouse, WOWO experimentó importantes inversiones y un crecimiento sin precedentes.

La Era del Canal Despejado: La Voz de un Mil Calles Principales

Westinghouse construyó nuevos estudios para WOWO en el 925 de South Harrison Street, que se completaron el 1 de mayo de 1937. En esa misma fecha, WOWO se unió a la NBC Blue Network, manteniendo también su afiliación con CBS, una práctica común para las estaciones afiliadas a Blue en ese momento.

El 29 de marzo de 1941, WOWO alcanzó un estatus legendario al obtener la licencia de la FCC para operar como una estación de canal despejado (Class I-B) en AM 1190. Esto le permitió transmitir las 24 horas del día con una potencia masiva de 50,000 vatios. Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, esta potente señal de canal despejado convirtió a WOWO en una "superestación" de radio popular en gran parte del este de Estados Unidos y Canadá. Si bien otras estaciones compartían la frecuencia 1190 kHz durante el día, estaban obligadas a cesar sus transmisiones al atardecer o reducir drásticamente su potencia para evitar interferencias con la señal dominante de WOWO. Un ejemplo notable fue WLIB en Nueva York, que debía firmar al atardecer en Fort Wayne para proteger la señal de WOWO.

La señal nocturna de WOWO era tan poderosa que se le conocía como el "Nighttime Skywave Service" y era promocionada como la "Voice of a Thousand Main Streets" (La Voz de Mil Calles Principales), reflejando su vasto alcance geográfico. Esta capacidad de llegar a una audiencia regional masiva la hizo particularmente atractiva para los anunciantes nacionales.

Programación Agrícola y Personalidades Icónicas

Ubicada estratégicamente en Fort Wayne, equidistantemente de Chicago, Detroit y Cincinnati, WOWO compitió inicialmente con estaciones como WLS, WJR y WLW por la audiencia agrícola. WOWO se destacó en este nicho, con programas dedicados a la comunidad rural. Incluso se cuenta la anécdota de que la programación de WOWO relajaba a las vacas y aumentaba la producción de leche.

En la era de la música en vivo en la radio, el grupo propio de WOWO, "Nancy Lee and the Hilltoppers", fue muy popular entre las audiencias rurales. Su canción "Little Red Barn" se convirtió en el tema musical del programa diario de Bob Sievers y dio nombre a un popular show de los sábados. Con el tiempo, WLS, WJR y WLW se centraron en sus audiencias urbanas, dejando a WOWO como el líder indiscutible en el mercado agrícola regional. Muchos oyentes del medio oeste que crecieron escuchando WOWO continuaron sintonizándola incluso después de mudarse a estados más cálidos en el este.

La era del canal despejado catapultó a las personalidades de WOWO a la fama regional. Entre las figuras más queridas se encontraban Bob Sievers, el legendario hombre de las mañanas, director agrícola, comentarista y filósofo popular, quien estuvo en la estación por más de 50 años y fue inducido al Salón de la Fama de la Radio Nacional en 2017. Otros nombres recordados incluyen a Jay Gould, el Director de Noticias Dugan Fry, el meteorólogo Earl Finckle (famoso por sus pronósticos desde la 'escalera de incendios' del estudio), Bob Chase (la voz del hockey de los Komets) y los presentadores de 'The Little Red Barn Show', Sam DeVincent y su esposa Nancy Lee. La práctica de dar el pronóstico del tiempo desde la escalera de incendios se convirtió en una peculiaridad muy conocida de la estación.

Evolución de Formato y Cambios Recientes

Con el cambio de la programación de red de la radio a la televisión en la década de 1950, WOWO descontinuó sus afiliaciones de red en 1956. La estación pivotó hacia la música popular, complementada con noticias, deportes y entrevistas. En las décadas de 1960 y 1970, WOWO fue una estación de Top 40 muy popular, no solo en Fort Wayne, sino también en el Medio Oeste y el Este de EE. UU. durante la noche gracias a su señal de canal despejado.

En la década de 1980, con el auge de la radio FM, las calificaciones de WOWO como estación de Top 40 comenzaron a disminuir. El 16 de diciembre de 1988, cambió su formato a éxitos de las décadas de 1950 a 1970 (oldies). En 1992, adoptó un formato de adulto contemporáneo de servicio completo, y finalmente, en 1996, cambió a un formato de noticias y entrevistas que mantiene hasta el día de hoy.

La propiedad de WOWO también cambió varias veces después de Westinghouse. En 1982, Westinghouse vendió WOWO a Wayne Broadcasting Corporation. A pesar de la venta, WOWO continuó utilizando el distintivo tipo de letra de Group W en su logo. En 1994, la estación fue comprada por Inner City Broadcasting, una compañía con sede en Nueva York. Inner City adquirió WOWO y su estación hermana en Huntington, 102.9 WOWO-FM, por 2.3 millones de dólares. En 1997, Inner City vendió WOWO a su propietario actual, Federated Media.

Pérdida del Canal Despejado y la Era Moderna

La compra por parte de Inner City Broadcasting en 1994 marcó un punto de inflexión significativo. La intención de Inner City era reducir la clasificación de WOWO de Clase A a Clase B, renunciando a su estatus de canal despejado. Esto se hizo para permitir que su otra estación, WLIB en Nueva York (que compartía la frecuencia 1190 kHz), pudiera transmitir las 24 horas del día sin tener que firmar al atardecer para proteger la señal de WOWO. Aunque WOWO mantuvo su potencia de 50,000 vatios durante el día, su potencia nocturna se redujo a 9,800 vatios, limitando drásticamente su alcance a una región local más pequeña en el norte de Indiana, el noroeste de Ohio y el centro-sur de Michigan. Esta decisión, aunque benefició a WLIB, puso fin a la legendaria "Nighttime Skywave Service" de WOWO y a su alcance regional masivo.

Hoy en día, WOWO opera desde el complejo de transmisión de Federated Media en Maples Road en el lado sur de Fort Wayne. La estación ha adoptado tecnologías modernas, siendo la primera estación AM en Fort Wayne en transmitir en AM Stereo y más tarde con tecnología HD Radio. También ofrece transmisión en vivo de sus programas por Internet.

La programación actual de WOWO se centra en noticias y entrevistas. Los días de semana presentan programas locales como "Fort Wayne's Morning News", conducido por Kayla Blakeslee (tras el fallecimiento del veterano Charly Butcher), y el programa de la tarde conducido por Casey Hendrickson, quien reemplazó a Pat Miller. Gran parte del resto de la programación de los días de semana consiste en programas sindicados populares como Sean Hannity, Glenn Beck, Buck Sexton, Clyde Lewis y Coast to Coast AM con George Noory, entre otros. La programación de fin de semana incluye programas como Kim Kommando, Dana Loesch y Bill Cunningham. Fox News Radio proporciona actualizaciones de noticias mundiales y nacionales. WOWO también colabora con WPTA para los informes meteorológicos y de noticias locales.

La estación mantiene su tradición de cobertura deportiva, transmitiendo los partidos de hockey de los Fort Wayne Komets de la ECHL. El legendario locutor Bob Chase fue la voz de los Komets en WOWO durante 56 años hasta su fallecimiento en 2016.

Aniversarios y Reconocimientos

WOWO ha sido reconocida por su excelencia en la industria de la radio. En 2014 y nuevamente en 2022, la estación ganó el prestigioso Marconi Award como Estación del Año en Mercado Mediano, otorgado por la Asociación Nacional de Radiodifusores. Estos premios destacan la calidad de su programación y su impacto en la comunidad.

La estación se prepara para un hito importante: su centenario. El 31 de marzo de 2025, WOWO cumplirá 100 años de transmisión. La estación y la comunidad de Fort Wayne planean celebraciones para conmemorar este logro histórico.

Simulcast en FM a lo Largo del Tiempo

Además de su señal principal en AM, WOWO ha tenido presencia en la banda FM a lo largo de los años a través de diferentes simulcast:

• De 1940 a 1943, WOWO experimentó con transmisiones FM como W49FW.
• WOWO-FM operó de 1943 a 1953 en 96.1 MHz.
• De 1988 a 1994, WOWO-FM en Huntington (ahora WJCI) transmitió primero en 103.1 MHz y luego en 102.9 MHz, simulando un formato de oldies con la señal AM.
• El 28 de marzo de 2012, el formato de noticias y entrevistas de WOWO comenzó a ser simulado en 92.3 FM, con esa estación adoptando los indicativos de llamada WOWO-FM. Anteriormente era WFWI, una estación de rock clásico.
• El 14 de diciembre de 2015, la simulación de WOWO se trasladó a la estación traductora 107.5 W298BJ. La 92.3 FM (WFWI) dejó de simular WOWO el 1 de enero de 2016.
• El 1 de mayo de 2023, WOWO reanudó la simulación en WFWI 92.3 FM.

Estos cambios reflejan la adaptación de WOWO a las tendencias de escucha y la tecnología, buscando llegar a su audiencia a través de múltiples plataformas.

Preguntas Frecuentes sobre WOWO

¿Cuántos años tiene WOWO?

WOWO comenzó a transmitir el 31 de marzo de 1925, por lo que en 2025 cumplirá 100 años.

¿Qué significa el indicativo de llamada WOWO?

Originalmente, fue asignado secuencialmente. Más tarde, se popularizó una interpretación humorística y no oficial: "Wayne Offers Wonderful Opportunities" (Wayne Ofrece Oportunidades Maravillosas), refiriéndose a Fort Wayne.

¿Dónde se encuentra WOWO?

WOWO tiene su sede en Fort Wayne, Indiana. Actualmente opera desde el complejo de Federated Media en Maples Road.

¿WOWO sigue siendo una estación de canal despejado?

No. Aunque operó como una estación de canal despejado de 50,000 vatios en 1190 kHz desde 1941 hasta 1995, su potencia nocturna se redujo en 1995, perdiendo su estatus de canal despejado para permitir que otra estación en la misma frecuencia operara por la noche.

¿Qué tipo de programación tiene WOWO actualmente?

Actualmente, WOWO transmite un formato de noticias y entrevistas, con programas locales y sindicados, además de cobertura deportiva.

¿Quiénes son algunas personalidades famosas de WOWO?

Figuras históricas incluyen a Bob Sievers (Salón de la Fama), Bob Chase (voz de los Komets), Nancy Lee y los Hilltoppers, Dugan Fry y Earl Finckle. Personalidades más recientes incluyen a Charly Butcher, Kayla Blakeslee, Pat Miller y Casey Hendrickson.

La historia de WOWO es un testimonio de la resiliencia y adaptabilidad de la radio. Desde sus humildes comienzos y su meteórico ascenso como una potencia de canal despejado hasta su enfoque actual en noticias y entrevistas, la estación ha sido una constante en la vida de muchas personas en el Medio Oeste y más allá. Su legado perdura, y mientras se prepara para su centenario, WOWO sigue siendo una voz importante en el panorama de la radiodifusión.

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