05/10/2019
Después de cofundar y ser una figura central en Apple, Steve Jobs se encontró fuera de la compañía en 1985. Lejos de retirarse, su mente ya estaba maquinando el siguiente gran proyecto. Este impulso dio origen a NeXT, una empresa con la ambiciosa meta de crear la próxima generación de estaciones de trabajo, inicialmente enfocada en el sector de la educación superior. La visión era clara: construir máquinas potentes con software avanzado que pudieran transformar la investigación y la creatividad.
Los Orígenes y la Ruptura con Apple
La génesis de NeXT se remonta a la frustración de Jobs dentro de Apple, particularmente con la división SuperMicro encargada de los Macintosh y Lisa. A pesar de cierto éxito en el ámbito universitario gracias a programas como el Apple University Consortium, la división no logró lanzar a tiempo versiones mejoradas del Macintosh ni software clave, lo que afectó las ventas. La tensión culminó en 1985 cuando John Sculley relegó a Jobs de su rol ejecutivo. Tras un intento fallido por recuperar el control, Steve Jobs presentó su renuncia en septiembre de 1985.
Jobs anunció su intención de iniciar una nueva empresa de computadoras, llevándose consigo a varios empleados de la división SuperMicro. Entre ellos se encontraban figuras clave como Joanna Hoffman, Bud Tribble, George Crow, Rich Page, Susan Barnes, Susan Kare y Dan'l Lewin. Aunque Jobs prometió no competir con Apple inicialmente, la respuesta de su antigua compañía no se hizo esperar. Apple demandó a NeXT el 23 de septiembre de 1985, alegando "planes nefastos" para aprovechar información privilegiada. Jobs respondió con célebre ironía: "Es difícil pensar que una compañía de 2 mil millones de dólares con más de 4,300 personas no pueda competir con seis personas en blue jeans". La demanda fue finalmente desestimada antes del juicio.
Con la empresa en marcha, Jobs reclutó al renombrado diseñador gráfico Paul Rand para crear la identidad de marca. Por una suma considerable, Rand no ofreció opciones, sino "la solución": un folleto detallado que definía la marca, incluyendo el nombre estilizado NeXT y el ángulo preciso de su logo (28°). Esta atención al detalle desde el principio marcó el tono para los productos futuros de la compañía.
La Era del Hardware: El Cubo y La Losa
A mediados de 1986, NeXT ajustó su plan de negocio para desarrollar tanto hardware como software, no solo estaciones de trabajo. Rich Page lideró el desarrollo del hardware, mientras que Avie Tevanian, ingeniero del kernel Mach, dirigió el sistema operativo, NeXTSTEP. La primera fábrica de NeXT se estableció en Fremont, California, en 1987.
El primer producto de la compañía fue la estación de trabajo NeXT Computer, apodada "el cubo" por su distintiva carcasa cúbica de magnesio de un pie (30 cm), diseñada por Hartmut Esslinger de Frog Design. Revelado en un evento en San Francisco el 12 de octubre de 1988, el ordenador generó gran expectación. Las primeras unidades de prueba se lanzaron en 1989, vendiéndose un número limitado a universidades con NeXTSTEP 0.9 beta preinstalado. Inicialmente dirigido solo a instituciones de educación superior en EE. UU., tenía un precio base de $6,500 (equivalente a $16,000 en 2024). Jobs, al ser preguntado por el retraso en el lanzamiento, afirmó que el ordenador estaba "cinco años adelantado a su tiempo".
Las especificaciones del NeXT Computer eran impresionantes para la época. Contaba con una CPU Motorola 68030 de 25 MHz, entre 8 y 64 MB de RAM, una unidad magneto-óptica (MO) de 256 MB (novedad en el mercado), discos duros de hasta 660 MB, Ethernet 10BASE2, y una pantalla de escala de grises de 17 pulgadas con una resolución de 1120x832 píxeles. Fue el primer ordenador en incluir un chip DSP (Motorola 56001) en la placa base, permitiendo procesamiento sofisticado de sonido y música. Comparado con un PC o Macintosh típico de 1989, que solía tener pocos MB de RAM, discos duros de 10-20 MB y pantallas de menor resolución y color limitado, el NeXT Computer destacaba por su potencia y características avanzadas.
Aquí una breve comparación de especificaciones:
| Característica | NeXT Computer (1988) | PC/Mac Típico (1989) |
|---|---|---|
| CPU | Motorola 68030 (25 MHz) | Varía (ej. Intel 286/386, Motorola 680x0) |
| RAM | 8-64 MB | Pocos MB |
| Almacenamiento Principal | Unidad Magneto-Óptica (256 MB) | Disco Duro (10-20 MB) |
| Disco Duro | 40 MB (swap), 330/660 MB | 10-20 MB |
| Pantalla | Escala de grises (1120x832) | Color (640x480 16 colores, 320x240 4096 colores) |
| Networking | 10BASE2 Ethernet | Pocas capacidades |
| Chip DSP | Sí | No típicamente |
La unidad magneto-óptica de Canon era innovadora pero lenta, y su diseño dificultaba el intercambio de discos. A pesar de esto, NeXT negoció precios bajos para los discos en blanco para hacerlos más accesibles.
NeXT buscó expandir su mercado y en 1989 llegó a un acuerdo con Businessland para vender el NeXT Computer internacionalmente, un cambio respecto a su modelo de venta directa. En 1989, Canon invirtió $100 millones en NeXT, obteniendo una participación significativa y el derecho a instalar NeXTSTEP en sus propias estaciones de trabajo. Canon se convirtió en el distribuidor de NeXT en Japón y más tarde produjo la línea object.station para ejecutar NeXTSTEP en hardware Intel.
En 1990, NeXT lanzó una segunda generación de estaciones de trabajo: el NeXTcube (una revisión del original) y la NeXTstation, conocida como "la losa" por su diseño más plano. Estos nuevos modelos incorporaron el procesador Motorola 68040, eran más rápidos y económicos, y adoptaron la unidad de CD-ROM, que se convertiría en un estándar de la industria. También se introdujeron opciones de color con la NeXTstation Color y hardware gráfico NeXTdimension.
A pesar de las mejoras, las ventas de hardware seguían siendo limitadas. En 1992, NeXT vendió 20,000 computadoras y reportó $140 millones en ventas, lo que animó a Canon a invertir $30 millones adicionales. Sin embargo, el volumen total de máquinas vendidas (alrededor de 50,000 en total) era bajo en comparación con los competidores principales.
La Transición al Software: NeXTSTEP y WebObjects
Ante la dificultad de competir en el mercado de hardware, NeXT tomó una decisión trascendental a finales de 1991: portar su sistema operativo NeXTSTEP a plataformas de terceros. Este movimiento se completó en 1993 con el lanzamiento de NeXTSTEP 3.1 para PCs compatibles con Intel 80486. Posteriormente, se hicieron puertos para arquitecturas PA-RISC y SPARC, resultando en cuatro versiones de NeXTSTEP.
En 1993, NeXT abandonó oficialmente el negocio del hardware y se renombró a NeXT Software, Inc. Este cambio implicó el despido de 230 de sus 530 empleados. Aunque los puertos a otras plataformas no tuvieron un uso masivo, NeXTSTEP ganó popularidad en sectores específicos como las finanzas y agencias gubernamentales de EE. UU. (incluyendo la NSA y la CIA) debido a su sofisticado modelo de programación orientado a objetos y su robustez. Algunos vendedores ofrecieron hardware preinstalado con NeXTSTEP/Intel, como el Elonex NextStation.
NeXT también colaboró con Sun Microsystems para crear OpenStep, un entorno de programación que desacoplaba la capa de aplicación de NeXTSTEP para ejecutarla en otros sistemas operativos. Aunque hubo planes para un puerto de OpenStep a Windows NT con Microsoft, este nunca se lanzó.
En el ámbito del software, NeXT realizó otra adquisición importante en 1995: obtuvo la marca registrada y los derechos del lenguaje de programación Objective-C de Stepstone. Objective-C se convertiría en un pilar fundamental del desarrollo en la plataforma NeXTSTEP y, más tarde, en la de Apple.
Tras dejar el hardware, NeXT se enfocó en nuevos productos de software basados en OpenStep, incluyendo OpenStep Enterprise para Windows NT. Sin embargo, su producto más notable en esta fase fue WebObjects, lanzado como una plataforma para construir aplicaciones web dinámicas a gran escala. A pesar de su elevado precio inicial de $50,000 (equivalente a más de $100,000 en 2024), WebObjects generó ganancias y es reconocido como uno de los primeros y más prominentes ejemplos de un servidor de aplicaciones web que permitía generar páginas dinámicas basadas en la interacción del usuario, en contraste con el contenido estático. Fue utilizado por grandes empresas como Dell, Disney, BBC, Ford y, crucialmente, por Apple para la iTunes Store y la Apple Store online.
El Regreso a Casa: La Adquisición por Apple
A mediados de la década de 1990, Apple Computer se enfrentaba a desafíos significativos, particularmente con su anticuado sistema operativo clásico Mac OS, que necesitaba una base tecnológica moderna para el futuro. Varias opciones fueron consideradas, incluyendo la adquisición de Be Inc.
El 20 de diciembre de 1996, Apple anunció su intención de adquirir NeXT. La operación se cerró el 7 de febrero de 1997, por un valor de $427 millones en efectivo, acciones y deuda. Steve Jobs, inicialmente reacio a aceptar acciones, recibió 1.5 millones de acciones de Apple, a insistencia de Gil Amelio, para dar credibilidad al acuerdo. El objetivo principal de esta adquisición era utilizar NeXTSTEP como la base para reemplazar el Mac OS clásico y traer de vuelta a Steve Jobs a un rol de asesor, que eventualmente se convertiría en el de CEO permanente en 2000.
Durante los siguientes cinco años, el sistema operativo NeXTSTEP fue portado a la arquitectura PowerPC de Macintosh. Este proyecto, inicialmente conocido como Rhapsody, combinó OPENSTEP para Mach con elementos del Mac OS clásico. Se desarrolló un kit de herramientas multiplataforma llamado Yellow Box (que se convertiría en Cocoa) y, para garantizar la compatibilidad con aplicaciones antiguas, se creó Blue Box (más tarde llamado Classic Environment) para ejecutar aplicaciones Mac existentes.
La primera versión para servidores de Rhapsody se lanzó como Mac OS X Server 1.0 en 1999, seguida por la primera versión para consumidores, Mac OS X 10.0, en 2001. Mac OS X (y posteriormente macOS) heredó muchas características de la interfaz de NeXTSTEP, incluyendo el Dock, el menú de Servicios, la vista de Columnas en el Finder y el avanzado sistema de texto de Cocoa. La capacidad de NeXTSTEP para ser independiente del procesador fue crucial, permitiendo a Mac OS X existir en versiones para PowerPC, Intel y ARM a lo largo de los años.
La adquisición de NeXT no solo trajo de vuelta a Steve Jobs, sino que también proporcionó a Apple la base tecnológica sólida y moderna que necesitaba para reinventar su sistema operativo y, en última instancia, revitalizar toda la compañía, llevándola a la era del iPod, iPhone y iPad.
Preguntas Frecuentes sobre NeXT
¿Era NeXT propiedad de Apple antes de la adquisición?
No. NeXT fue fundada por Steve Jobs en 1985, después de su salida de Apple. Operó como una compañía independiente durante más de una década antes de ser adquirida por Apple en 1997.
¿Qué productos importantes creó NeXT?
NeXT creó estaciones de trabajo de hardware como el NeXT Computer ("el cubo") y la NeXTstation ("la losa"). Su legado más duradero reside en su software: el sistema operativo NeXTSTEP, el entorno de programación OpenStep y el framework de aplicaciones web WebObjects. También adquirieron los derechos del lenguaje Objective-C.
¿Por qué Apple compró NeXT?
Apple compró NeXT principalmente para obtener el sistema operativo NeXTSTEP, que era mucho más avanzado y moderno que el anticuado Mac OS clásico. NeXTSTEP sirvió como la base tecnológica para el desarrollo de Mac OS X (hoy macOS). La adquisición también facilitó el regreso de Steve Jobs a Apple.
¿Qué innovaciones de NeXT se ven hoy en los productos de Apple?
Muchas. El núcleo de macOS, iOS y otros sistemas de Apple deriva directamente de NeXTSTEP. Elementos de la interfaz de usuario como el Dock, el menú de Servicios, la vista de Columnas del Finder y el framework de desarrollo Cocoa tienen sus raíces en NeXTSTEP. El lenguaje Objective-C, central para el desarrollo en Apple durante años, también provino de NeXT.
¿Fue NeXT una empresa exitosa por sí sola?
Las ventas de hardware de NeXT fueron limitadas (alrededor de 50,000 unidades), lo que llevó a la compañía a abandonar ese negocio. Sin embargo, su software, especialmente NeXTSTEP y WebObjects, fue tecnológicamente avanzado y encontró nichos de mercado importantes. Aunque no logró un éxito masivo como empresa independiente, su impacto tecnológico y su eventual adquisición por parte de Apple la convirtieron en una empresa significativamente influyente en la historia de la informática.
La historia de NeXT es la de una empresa que, aunque no alcanzó un éxito comercial masivo en hardware, fue una incubadora de ideas tecnológicas revolucionarias y el vehículo que trajo de vuelta a Steve Jobs a Apple, cambiando para siempre el curso de la industria tecnológica.
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