16/09/2019
El panorama de la industria automotriz global es un caldo de cultivo de innovación, alianzas estratégicas y, a veces, caminos divergentes. Mientras algunas marcas emergen con el respaldo de grandes conglomerados y ambiciosos objetivos de electrificación, otras exploran modelos de negocio radicalmente distintos, apoyándose en la comunidad y nuevas tecnologías de fabricación. En este artículo, exploraremos dos de estas historias: la de IM Motors, una nueva fuerza en el mercado de vehículos de nueva energía en China, y la de Local Motors, una empresa que apostó por la fabricación distribuida y la co-creación.
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IM Motors: Un Gigante Chino en Ascenso
Para entender quién está detrás de IM Motors, primero debemos conocer su nombre completo y su origen. La compañía es conocida en inglés como IM Motors, que significa "Intelligence in Motion". Su nombre en chino es Zhiji Motors (智己汽车). Fundada en un momento clave para la electrificación y la digitalización del transporte, esta empresa nació de una poderosa colaboración.
Los Fundadores y Propietarios Clave
IM Motors se estableció formalmente en diciembre de 2020 como una empresa conjunta. Sus fundadores iniciales fueron tres entidades de peso en China: SAIC Motor, uno de los mayores fabricantes de automóviles del país; Alibaba Group, el gigante tecnológico y de comercio electrónico; y Zhangjiang Hi-Tech, una empresa centrada en el desarrollo de parques tecnológicos y la inversión en alta tecnología en Shanghái.
Esta combinación de un fabricante de automóviles establecido, un líder en tecnología y una entidad de inversión ligada a la innovación proporcionó a IM Motors una base sólida desde el principio. SAIC Motor aporta su vasta experiencia en fabricación y distribución automotriz. Alibaba Group contribuye con su pericia en software, inteligencia artificial y ecosistemas digitales, elementos cruciales para los vehículos conectados y autónomos de nueva generación. Zhangjiang Hi-Tech, por su parte, facilita el acceso a infraestructura y un entorno propicio para la investigación y el desarrollo.
Es importante notar la evolución de la estructura de propiedad. Inicialmente, las autoridades administrativas del Nuevo Distrito de Pudong en Shanghái también tenían una participación del 18%. Sin embargo, en diciembre de 2022, esta participación fue vendida a la empresa privada Zhangjiang Hi-Tech. Esto consolidó aún más la propiedad en manos de los socios fundadores principales, con Zhangjiang Hi-Tech aumentando su influencia.
Además de los fundadores, la empresa ha atraído inversiones significativas a través de rondas de financiación. En marzo de 2024, IM Motors anunció haber recibido más de 8 mil millones de RMB (aproximadamente 1.1 mil millones de dólares) en financiación de Serie B. Esta ronda fue liderada por Bank of China Asset Management, una subsidiaria del Bank of China, con la participación de otras entidades financieras y estratégicas como ABC Investment, Lingang Group, CATL (un importante proveedor de baterías), Momenta (una empresa de tecnología de conducción autónoma) y Qingtao Energy, entre otras. Esto diversifica la base de inversores y refuerza su capacidad financiera para el desarrollo y la expansión.
La Propuesta de Valor y Productos
El objetivo inicial de IM Motors era ambicioso: competir con vehículos eléctricos de gama alta como el Tesla Model S. Se centraron en los llamados Vehículos de Nueva Energía (NEV) en China, conocidos por sus sistemas de propulsión de alto rendimiento.
En abril de 2021, en el Auto Shanghai, presentaron sus primeros modelos:
- El prototipo del sedán eléctrico ejecutivo L7.
- Dos conceptos: el SUV mediano LS7 y el Airo, diseñado por el renombrado diseñador inglés Thomas Heatherwick.
La producción y comercialización comenzaron a materializarse con el tiempo:
- El LS7, un SUV de tamaño mediano, fue lanzado oficialmente en diciembre de 2022, con ventas previstas para la segunda mitad de 2023, inicialmente solo en el mercado doméstico chino.
- En agosto de 2023, presentaron su tercer modelo de producción, el LS6. Este es una variante "SUV Coupé" del LS7, posicionado ligeramente por debajo en la gama.
- Su cuarto modelo, el Zhiji L6, tuvo su estreno mundial en el Salón del Automóvil de Ginebra en febrero de 2024. Fue lanzado oficialmente para preventa en China el 8 de abril de 2024 y su lanzamiento oficial al mercado está programado para el 13 de mayo de 2024. El L6 destaca por su plataforma de ultra alto rendimiento casi de 900V y el uso de baterías de estado semisólido de carga ultrarrápida en su versión tope de gama (Max Lightyear Edition), prometiendo una autonomía superior a los 1.000 kilómetros.
IM Motors también ha sido noticia por su cooperación estratégica. En julio de 2023, la marca alemana Audi anunció un acuerdo con SAIC Motor para utilizar una de sus plataformas para vehículos eléctricos de gran tamaño. Esto subraya la avanzada tecnología que SAIC, y por extensión IM Motors (al ser una empresa conjunta), ha desarrollado en el campo de los VE.
En resumen, IM Motors es una empresa automotriz china con un fuerte respaldo de SAIC Motor, Alibaba Group y Zhangjiang Hi-Tech, enfocada en vehículos eléctricos de alto rendimiento y tecnología avanzada, que ha lanzado varios modelos al mercado en poco tiempo y ha atraído importantes inversiones.
Local Motors: La Apuesta por la Co-creación y la Fabricación Distribuida
En un extremo diferente del espectro de la industria automotriz se encontraba Local Motors. Esta empresa no buscaba competir directamente con los grandes fabricantes tradicionales en volumen, sino que apostó por un modelo radicalmente diferente: la co-creación y la fabricación utilizando técnicas avanzadas, como la impresión 3D.
Un Modelo de Negocio Único: Co-creación
Local Motors se distinguió por su capacidad para desarrollar y llevar productos al mercado de manera rápida y asequible, principalmente a través de la crowdsourcing (colaboración masiva) y técnicas de fabricación avanzadas. Su concepto central era la co-creación, una técnica que implicaba colaborar directamente con clientes y una comunidad global de diseñadores e ingenieros para mejorar productos y servicios.
Para facilitar esto, Local Motors creó una plataforma basada en la web donde organizaban desafíos de diseño y hackathons de ingeniería. Llegaron a asociarse con empresas como Siemens para ofrecer herramientas profesionales de diseño (CAD) a su comunidad a precios asequibles. Este modelo atrajo el interés de socios e inversores de industrias vecinas, como Airbus y GE, quienes vieron el potencial de aplicar estas técnicas en sus propios campos.
Proyectos Emblemáticos
Local Motors dio vida a varios proyectos notables utilizando su enfoque único:
- Rally Fighter: Introducido en 2009, fue el primer automóvil desarrollado utilizando diseño co-creado. El diseño exterior fue presentado por Sangho Kim y seleccionado mediante votación de la comunidad.
- LM3D Swim: En 2015, la empresa debutó con un coche impreso en 3D llamado LM3D Swim. Diseñado por Kevin Lo, miembro de la comunidad de Local Motors, este vehículo utilizaba un 80% de plástico ABS y un 20% de fibra de carbono en sus materiales. Incorporaba tecnología de IBM para conectividad IoT. El Swim se exhibe actualmente en la ubicación de la empresa en National Harbor, Maryland.
- Olli: Quizás su proyecto más conocido, Olli, fue presentado en 2016. Era un autobús autónomo y eléctrico diseñado por Edgar Sarmiento (inicialmente llamado "Berlino"). Local Motors fabricó el vehículo e integró tecnología IBM Watson para ofrecer una experiencia personalizada a los pasajeros. Olli fue fabricado tanto con técnicas de fabricación aditiva (impresión 3D) en Knoxville, Tennessee, como con chasis tubular de acero tradicional en Chandler, Arizona.
El Viaje de Olli y los Desafíos
Olli generó considerable interés como una solución de transporte autónomo para campus, comunidades planificadas y áreas urbanas específicas. Empresas como Elite Transportation Services (ETS) e Xcelerate incluso prometieron una financiación significativa para futuros clientes de Olli en 2018.
Hubo interés en desplegar Olli en lugares como el Condado de Miami-Dade, el Estado de Nevada en EE.UU., y el municipio danés de Vesthimmerland. En enero de 2020, Olli fue desplegado en el campus del ITCILO de las Naciones Unidas en Turín, Italia, para proporcionar transporte interno.
Sin embargo, el camino de Olli no estuvo exento de dificultades. Un incidente notable ocurrió el 17 de diciembre de 2021, cuando un autobús Olli operado por Durham Region Transit en Whitby, Ontario, que estaba siendo conducido en modo manual, perdió el control y chocó contra un árbol. El acompañante resultó gravemente herido. Este tipo de incidentes, aunque ocurran en modo manual, pueden impactar la percepción pública y la confianza en tecnologías emergentes como los vehículos autónomos.
El Fin del Camino para Local Motors
A pesar de sus ideas innovadoras, sus proyectos interesantes y el interés inicial, Local Motors cesó sus operaciones. La información proporcionada indica que la empresa desapareció en 2022. El programa piloto West Rouge Automated Shuttle en Toronto, anunciado en la primavera de 2021, nunca llegó a iniciarse debido al cese de actividades de Local Motors.
Las razones exactas detrás del cierre no se detallan en la información, pero la naturaleza desafiante de escalar un modelo de fabricación tan novedoso, los altos costos asociados con el desarrollo de vehículos (especialmente autónomos) y los obstáculos regulatorios o de mercado pudieron haber jugado un papel crucial.
Dos Estrategias, Dos Destinos
La comparación entre IM Motors y Local Motors ilustra dos enfoques muy diferentes para abordar el futuro de la automoción. IM Motors representa el modelo de empresa conjunta de gran escala, con el respaldo de actores industriales y tecnológicos establecidos, apuntando a un segmento de mercado masivo y utilizando la financiación tradicional para impulsar el desarrollo rápido y el lanzamiento de múltiples modelos.
Por otro lado, Local Motors exploró un modelo descentralizado, basado en la comunidad, la innovación abierta y la fabricación avanzada. Si bien generó proyectos fascinantes y demostró la viabilidad de nuevas técnicas, parece que no logró encontrar la sostenibilidad comercial o enfrentar los desafíos inherentes a su enfoque único a largo plazo. Su historia es un recordatorio de que la innovación radical, aunque inspiradora, a menudo enfrenta obstáculos significativos en el camino hacia la viabilidad a gran escala en una industria tan compleja como la automotriz.
Aquí presentamos un breve resumen comparativo:
| Característica | IM Motors (Zhiji Motors) | Local Motors |
|---|---|---|
| Fundación | Diciembre 2020 | Activa desde 2007 (Rally Fighter en 2009, Olli en 2016) |
| Propietarios/Respaldo Principal | SAIC Motor, Alibaba Group, Zhangjiang Hi-Tech. Financiación posterior de grandes inversores. | Inversores (Airbus, GE), modelo basado en comunidad (co-creación). |
| Modelo de Negocio Principal | Empresa conjunta tradicional, enfoque en VE de alto rendimiento para mercado masivo. | Co-creación, crowdsourcing, fabricación avanzada (3D printing), enfoque en nichos (vehículos especiales, transporte autónomo). |
| Productos Notables | L7, LS7, LS6, L6 (VEs). | Rally Fighter, LM3D Swim (impreso 3D), Olli (autobús autónomo). |
| Tecnología Destacada (Reciente) | Plataformas de alto voltaje (900V), baterías de estado semisólido. | Co-creación, fabricación aditiva (impresión 3D), tecnología autónoma (IBM Watson). |
| Estado Actual | Activa, lanzando nuevos modelos, recibiendo financiación importante. | Cesó operaciones en 2022. |
Preguntas Frecuentes
Aquí respondemos algunas preguntas comunes basadas en la información proporcionada:
¿Quiénes son los propietarios principales de IM Motors?
Los propietarios principales son una empresa conjunta formada por SAIC Motor, Alibaba Group y Zhangjiang Hi-Tech. Zhangjiang Hi-Tech adquirió una participación adicional de las autoridades locales. La empresa también ha recibido financiación significativa de un consorcio liderado por Bank of China Asset Management y otros inversores.
¿Qué significa IM en IM Motors?
IM significa "Intelligence in Motion".
¿Qué tipo de vehículos fabrica IM Motors?
IM Motors se enfoca en vehículos eléctricos de nueva energía (NEV) de alto rendimiento. Han lanzado sedanes (L7, L6) y SUVs (LS7, LS6).
¿Qué pasó con Local Motors?
Local Motors cesó sus operaciones en 2022. A pesar de sus innovaciones en co-creación y fabricación avanzada, la empresa dejó de operar.
¿Qué era la co-creación en Local Motors?
La co-creación era el modelo de desarrollo de productos de Local Motors, donde colaboraban activamente con una comunidad en línea de diseñadores, ingenieros y entusiastas para diseñar y mejorar sus vehículos a través de desafíos y votaciones.
¿Qué era Olli?
Olli era un autobús autónomo y eléctrico desarrollado por Local Motors, diseñado para transporte en entornos controlados como campus o parques tecnológicos. Utilizaba tecnología de IBM Watson.
¿El incidente de Olli en Canadá causó el cierre de Local Motors?
La información proporcionada no especifica la causa exacta del cierre de Local Motors, solo que ocurrió en 2022 después del incidente de Olli a finales de 2021. Si bien el incidente pudo haber sido un factor, es probable que una combinación de desafíos (financieros, operativos, de mercado) llevara al cese de operaciones.
¿Audi está colaborando con IM Motors?
La información indica que Audi estableció una cooperación estratégica con SAIC Motor para utilizar una de sus plataformas de vehículos eléctricos de gran tamaño. Dado que SAIC es el principal socio de IM Motors, es una colaboración a nivel de grupo, lo que indirectamente beneficia o valida la tecnología desarrollada en parte dentro del ecosistema de SAIC, que incluye a IM Motors.
¿Los vehículos de IM Motors usan baterías de estado sólido?
La versión tope de gama del nuevo Zhiji L6 (Max Lightyear Edition) utiliza "baterías de estado semisólido" (semi-solid-state batteries), no completamente de estado sólido, que prometen mayor autonomía y carga ultrarrápida.
En conclusión, el mundo automotriz es un escenario de constante evolución. Mientras IM Motors, con el respaldo de poderosos socios, avanza en el mercado de vehículos eléctricos inteligentes, la historia de Local Motors nos recuerda los desafíos inherentes a la disrupción y la búsqueda de modelos de negocio alternativos, mostrando cómo incluso ideas innovadoras pueden encontrar un final abrupto en esta competitiva industria.
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