El Costo Oculto de la Dependencia Automotriz

Vivimos en un mundo dominado por el automóvil. Desde la forma en que se construyen nuestras ciudades hasta la manera en que nos desplazamos, el coche se ha convertido en el modo de transporte por defecto para una gran parte de la población mundial. Sin embargo, esta aparente comodidad y libertad tiene un costo humano, social y ambiental inmenso y a menudo subestimado. Un análisis exhaustivo de casi 500 estudios revela la vasta red de daños que la 'automovilidad' —el sistema entrelazado de poder y cultura que promueve el coche— inflige a casi todos, incluso a aquellos que no conducen.

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Las cifras son escalofriantes. Solo considerando los accidentes de tráfico y las muertes directamente vinculadas a la contaminación del aire y la exposición al plomo relacionadas con los automóviles, la automovilidad cobra la vida de al menos 1.67 millones de personas cada año a nivel global. Desde la invención del automóvil, se estima que entre 60 y 80 millones de vidas se han perdido por estas causas. Pero la mortalidad es solo la punta del iceberg. La devastación de centrar la vida global en torno al vehículo motorizado continúa acumulándose, afectando la violencia, la salud, la justicia social y el medio ambiente de maneras profundas.

Impacto en la Violencia

La consecuencia más obvia y trágica de nuestro sistema centrado en el automóvil es la constante serie de muertes por accidentes de tráfico. A menudo se pasa por alto que la humanidad ha perdido más vidas en accidentes de tráfico que en las dos Guerras Mundiales combinadas, y que cada día mueren 700 niños en las carreteras del mundo. Pero más allá de las fatalidades, las lesiones por accidentes automovilísticos también merecen mucha más atención. Hasta una de cada cuatro personas vivas hoy en día ha sufrido lesiones en accidentes, muchas de las cuales les cambian la vida de forma permanente.

Además de los accidentes, los automóviles facilitan actos intencionales de violencia, haciéndolos más fáciles de cometer y más mortíferos. Esto incluye ataques con vehículos y coches bomba. La investigación también destaca miles de muertes anuales a nivel global por suicidios que involucran accidentes de tráfico o monóxido de carbono de vehículos, así como asesinatos y lesiones sufridas en tiroteos desde vehículos. La violencia policial pretexual en entornos de tráfico, que afecta principalmente a personas BIPOC (Negras, Indígenas y de Color) y de bajos ingresos, es otra manifestación de esta violencia.

El impacto de la automovilidad se extiende incluso a conflictos geopolíticos. Se ha señalado su profunda conexión con las muertes en conflictos relacionados con el petróleo, estimando que hasta el 50% de las guerras interestatales desde 1973 podrían estar vinculadas a ellos. Las guerras por otros componentes de los automóviles, como metales preciosos y materiales para baterías, también fueron destacadas.

Impacto en la Salud

No es un secreto que gran parte de la contaminación del aire proviene de los tubos de escape de los vehículos. La contaminación por partículas generada por el desgaste de los neumáticos, los frenos e incluso la superficie de la carretera también cobra un peaje en nuestra salud. La escala de problemas de salud causados por las emisiones de automóviles es asombrosa: condiciones neurológicas, partos prematuros, enfermedades cardíacas y pulmonares, e incluso leucemia. Colectivamente, estas condiciones de salud mortales relacionadas con la contaminación suman 246,000 muertes globales al año.

Una de las enfermedades más pasadas por alto tiene que ver con la exposición al plomo relacionada con los automóviles. A pesar de las prohibiciones generalizadas de las gasolinas con plomo, esta sustancia mortal persiste en las pinturas de los coches, las baterías y las marcas viales. Los vehículos en movimiento levantan suelos y polvo de carreteras contaminados con plomo, que luego son inhalados, incluso años después de que el plomo fue depositado. Algunas investigaciones sugieren que la automovilidad por sí sola causa 120,000 muertes anuales por exposición al plomo.

Otros problemas de salud que a menudo no se incluyen en las estadísticas principales incluyen la contaminación acústica vehicular, que se ha rastreado a 10,100 muertes prematuras al año en 32 países europeos, aunque su impacto no ha sido estudiado exhaustivamente en otros lugares. También está la excesiva contaminación lumínica en calles extensas y estacionamientos, y de los propios faros, una de las razones por las que la automovilidad interrumpe nuestros patrones de sueño. La contaminación térmica en ciudades sobrepavimentadas puede causar golpes de calor o empeorar otras condiciones de salud. Una montaña de investigaciones muestra que las enfermedades relacionadas con el estilo de vida sedentario también se ven exacerbadas por la dependencia del automóvil, aunque los investigadores apenas comienzan a comprender cómo aislar el papel de la automovilidad al desalentar el ejercicio básico.

Finalmente, existen los impactos colosales y en gran medida poco discutidos en la salud mental de la dependencia del automóvil. Estos incluyen el aislamiento social, la depresión y la pérdida de independencia, juego y razonamiento espacial para los niños. Tampoco se debe subestimar la simple ansiedad de convertir cada intento de cruzar la calle en un “proceso de decisión de vida o muerte”. A pesar de la percepción pública, la dependencia del automóvil dificulta el acceso a la atención médica básica y el tráfico pesado incluso suprime los tiempos de respuesta de las ambulancias en emergencias.

Impacto en la Justicia Social

Desde los accidentes automovilísticos hasta la contaminación, prácticamente todos los puntos mencionados afectan desproporcionadamente a personas marginadas social y racialmente. Esto incluye, notablemente, a la mayoría de las personas en el planeta que no conducen.

Algunos “daños del automóvil” generan injusticias propias, como la amenaza desproporcionada de contaminación, violencia de tráfico y violencia policial para las personas de color. También se ha documentado el uso de trabajo forzado indígena en la construcción de carreteras y automóviles, particularmente en naciones colonizadas.

Las personas de géneros marginados también enfrentan daños únicos bajo la automovilidad. Por ejemplo, las mujeres y las personas asignadas como mujeres al nacer tienen tasas más altas de lesiones y muertes en accidentes porque los muñecos de prueba de choque no están diseñados teniendo en cuenta cuerpos no masculinos. Esto podría explicar el hecho de que los accidentes automovilísticos son la principal causa de lesiones para las mujeres embarazadas.

Muchas personas con discapacidades dependen de los automóviles para desplazarse. Sin embargo, la dependencia del automóvil a menudo crea comunidades inaccesibles para aquellos que se benefician de tener opciones de movilidad que se adaptan a una amplia gama de necesidades. Esto es especialmente cierto para las personas con discapacidades que no pueden conducir, como aquellas con ciertas deficiencias visuales y cognitivas, o aquellas que no pueden permitirse un coche accesible, o que simplemente luchan por ir de una parada de autobús inaccesible para sillas de ruedas a la tienda al otro lado de una carretera de seis carriles.

En cierto sentido, los entornos dependientes del automóvil “discapacitan” a las personas que no conducen al restringir el acceso a necesidades y deseos esenciales, especialmente si son muy pobres, muy jóvenes o muy mayores. Esto se debe en parte a la enorme cantidad de espacio, tiempo y recursos que consumen los automóviles, que podrían dedicarse a otros usos. Esto puede aumentar los costos de vivienda al dedicar tierras escasas a estacionamientos gratuitos o baratos, ahogar y ralentizar el transporte público y otros modos para construir extensiones de autopistas sin sentido, o monopolizar los recursos y la atención del gobierno para coordinar redes viales masivas y sobredimensionadas, incluso mientras otros problemas sociales apremiantes quedan sin resolver. La automovilidad injusticia social también canibaliza nuestros recursos individuales, ya sean pagos relacionados con el coche que no podemos permitirnos, tiempo perdido en el tráfico o todo el dinero que pagamos para subsidiar la conducción, ya sea que nos pongamos al volante nosotros mismos o no.

Impacto Ambiental

Dejando a un lado el cambio climático, el uso masivo de automóviles ha causado una serie de otros daños ambientales que no pueden ser cubiertos por completo en un solo estudio. Prácticamente cada etapa del “ciclo de vida del vehículo motorizado” implica devastación para el medio ambiente. Desde la extracción masiva e insostenible de recursos requerida para construir y alimentar el modo menos eficiente en recursos, hasta las enormes cantidades de basura enviadas a vertederos o incineradoras cuando cada coche llega al final de su vida útil y aproximadamente dos tercios de sus componentes no se reciclan.

La automovilidad también requiere un vasto daño ambiental más allá del parabrisas. Esto incluye patrones de desarrollo urbano dispersos y ricos en estacionamientos que aniquilan hábitats naturales y obligan a otras industrias a contaminar aún más para llevar bienes, servicios y servicios públicos a todas esas personas dispersas. En el camino, los automóviles se han convertido en una fuente principal de contaminación por microplásticos, así como en un motor principal de escorrentía tóxica que lleva aguas pluviales contaminadas de ciudades sobrepavimentadas a ecosistemas delicados, donde causan estragos en la vida natural. Un estudio encontró que “en un núcleo de hielo ártico con una base que data de c. 1966, las partículas de neumáticos constituían el 24 por ciento de las partículas de plástico observadas”.

Y esto es antes de hablar de derrames de petróleo, contaminación por sal de carretera, cómo todas estas formas de contaminación y violencia de tráfico impactan la vida silvestre y los ecosistemas de los que forman parte, y mucho más.

Más Allá de los Números

Ante esta lista de daños, un escéptico podría preguntar si los beneficios de la automovilidad superan de alguna manera sus muchos costos. Sin embargo, hacer ese cálculo permite que la cultura del automóvil establezca los términos del debate, forzándonos a asignar un valor monetario a las vidas y experiencias vitales que la automovilidad nos roba, y luego sopesarlos contra el valor de los supuestos beneficios que la cultura del automóvil se asigna arbitrariamente a sí misma. Si algo no puede ser cuantificado o comparado con un valor monetario, no puede ser contado en un análisis de costo-beneficio. ¿Cómo comparamos miles de millones de dólares de crecimiento económico con la pérdida de 60 a 80 millones de vidas?

El costo total que cobra la cultura del automóvil es probablemente incontable. Los estudios a menudo no pueden abordar cómo los automóviles facilitan la vigilancia masiva, cómo hacen que las ciudades sean menos hermosas, o el universo de otros “daños del automóvil” que los defensores e investigadores continúan identificando. Tampoco se cuantifica cuánto se beneficiarían nuestras comunidades si abrazáramos un sistema más centrado en el ser humano.

Hay muchas cosas que podemos hacer para que nuestras ciudades sean lugares más saludables, sostenibles y felices para vivir. Muchas de esas cosas implican crear más espacio y seguridad para caminar, andar en bicicleta, usar sillas de ruedas y el transporte público. Ya sea creando nuevas áreas con menos automóviles en las ciudades, o simplemente reduciendo las velocidades del tráfico, todas estas acciones pueden ayudar a mitigar los profundos y variados daños de la dependencia automotriz.

Preguntas Frecuentes sobre la Dependencia Automotriz

¿La dependencia del automóvil es realmente tan perjudicial como se describe?

Sí. La investigación, basada en cientos de estudios, muestra que la dependencia del automóvil contribuye directamente a millones de muertes anuales a través de accidentes, contaminación del aire y exposición al plomo. Además, tiene impactos significativos y a menudo subestimados en la salud (física y mental), la justicia social y el medio ambiente, afectando negativamente la vida de la mayoría de las personas en el planeta.

¿Pero los coches no ofrecen beneficios importantes como la libertad y la conveniencia?

Si bien los automóviles ofrecen ciertos beneficios individuales percibidos, el análisis profundo de la “automovilidad” como sistema revela que estos beneficios a menudo vienen a un costo global y social inaceptablemente alto. La forma en que la sociedad está estructurada en torno al coche minimiza las alternativas y hace que la dependencia sea casi obligatoria para muchos, limitando la verdadera libertad de aquellos que no pueden o no quieren conducir.

¿Cómo afecta la dependencia del automóvil a las personas que no conducen?

Las personas que no conducen se ven afectadas de múltiples maneras: respiran el aire contaminado por los coches, están en riesgo de ser atropelladas, sufren el ruido y la contaminación lumínica, viven en entornos menos accesibles y saludables, y sus recursos (a través de impuestos y subsidios) a menudo se desvían para mantener la infraestructura automotriz en lugar de mejorar otras opciones de transporte o servicios sociales.

¿Qué se puede hacer para reducir los impactos negativos de la dependencia del automóvil?

Las soluciones implican un cambio hacia un sistema de transporte más centrado en el ser humano. Esto incluye políticas que prioricen y mejoren el transporte público, la infraestructura para peatones y ciclistas, la creación de zonas con menos coches en las ciudades, la reducción de los límites de velocidad y una planificación urbana que fomente la densidad y la proximidad en lugar de la dispersión dependiente del coche.

¿Es posible cuantificar todos los daños causados por la automovilidad?

Es extremadamente difícil, si no imposible, cuantificar completamente todos los daños. Si bien se pueden contar muertes y ciertos costos económicos, es casi imposible asignar un valor monetario al impacto en la salud mental, la pérdida de comunidad, la belleza de las ciudades, o la restricción de la independencia para niños y ancianos. Los análisis de costo-beneficio a menudo fallan en capturar la magnitud total de los perjuicios.

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