07/10/2021
Muchos se preguntan si Ford, una marca automotriz con una presencia global tan vasta y una historia tan arraigada en muchos países, alguna vez se convirtió en una empresa británica. La respuesta, simple pero con una rica historia detrás, es que Ford Motor Company, la entidad matriz, siempre ha sido una empresa estadounidense. Sin embargo, su filial en el Reino Unido, conocida hoy como Ford of Britain, tiene una historia fascinante y centenaria que la ha convertido en una pieza fundamental del sector automotriz británico.
La relación de Ford con Gran Bretaña comenzó mucho antes de que existiera una operación formal en la isla. Los primeros vehículos Ford, tres unidades del icónico Modelo A, fueron importados al Reino Unido en 1903. Este fue el primer contacto directo, sentando las bases para lo que vendría después.
Los Primeros Pasos y la Fundación en Inglaterra
El verdadero inicio de la presencia organizada de Ford en el Reino Unido data de 1909. En ese año, se estableció la Ford Motor Company (England) Limited, bajo la presidencia de Percival Perry. Abrieron una oficina en Londres, marcando el compromiso de la empresa con el mercado británico. Poco después, en noviembre de 1910, se inauguró el primer concesionario oficial en Southampton.
La demanda creciente justificó pronto la necesidad de una capacidad de producción local. En 1911, Ford abrió su primera planta de ensamblaje fuera de Norteamérica, ubicada en Trafford Park, Manchester. Inicialmente, esta planta empleaba a unas 60 personas y se dedicaba al ensamblaje del famoso Modelo T, utilizando chasis y partes mecánicas importadas, con carrocerías de origen local. La empresa se registró nuevamente como Henry Ford & Son, Ltd.
La operación de Trafford Park fue un éxito inmediato. Para 1913, habían producido seis mil coches y el Modelo T se había convertido en el coche más vendido del país, capturando un impresionante 30% del mercado. Un hito importante ocurrió en 1914 con la implementación de la primera línea de ensamblaje móvil en Gran Bretaña para la producción de automóviles, alcanzando una velocidad de 21 coches por hora. Tras la Primera Guerra Mundial, la planta se amplió, y en 1919, un significativo 41% de los coches matriculados en Gran Bretaña eran Fords.
Expansión y la Visión de Dagenham
La expansión continuó con la apertura de una planta en Cork, Irlanda (en aquel entonces parte del Reino Unido), en 1917. Inicialmente destinada a la fabricación de tractores (los Fordson), esta fábrica comenzó a producir coches a partir de 1921. Fue la primera fábrica construida por Ford en Europa específicamente para sus operaciones.
A pesar del éxito de Trafford Park, Ford buscaba un acceso más directo y eficiente al transporte marítimo. En 1923, se eligió un nuevo y vasto emplazamiento a orillas del río Támesis en Dagenham, al este de Londres. Esta decisión sentaría las bases para la que se convertiría en una de las instalaciones industriales más importantes de Europa.
La Creación de Ford Motor Company Limited (1928)
Un cambio significativo en la estructura corporativa ocurrió en diciembre de 1928. Ford anunció la formación de una nueva empresa, Ford Motor Company Limited, con un capital de 7 millones de libras. Esta nueva entidad adquirió todos los negocios de Ford en Europa y Oriente Medio a cambio del 60% de su capital. El 40% restante del capital, representado por 2.8 millones de acciones de 1 libra cada una, se puso a disposición del público para su suscripción. La oferta fue masivamente sobresuscrita, demostrando un gran interés inversor, incluso desde Estados Unidos, ya que era la primera vez que los inversores estadounidenses tenían la oportunidad de invertir directamente en un negocio de Henry Ford.
Esta nueva empresa contaba con una junta directiva mixta, incluyendo directores estadounidenses como Henry Ford, Edsel Ford y Charles E. Sorensen, y directores británicos como Sir Percy Perry, Roland Kitson, Sir John T Davies y Lord Illingworth. Sir Percival Perry, quien había sido fundamental en el desarrollo inicial de Ford en Gran Bretaña y había tenido diferencias con Henry Ford que lo llevaron a renunciar en 1919, fue persuadido para regresar y asumir la presidencia de esta nueva y ambiciosa entidad.
En la primera reunión de accionistas en marzo de 1929, Perry informó sobre las ventas iniciales del Modelo A y los planes para la producción de tractores Fordson en Cork. La visión de Perry de que Ford fabricara vehículos fuera de EE.UU. y los vendiera en todo el Imperio Británico y Europa estaba tomando forma.
Dagenham: La Planta Más Grande de Europa
La construcción en el sitio de Dagenham comenzó en 1929. A pesar del inicio de la Gran Depresión, la planta, que se convertiría en la más grande de Gran Bretaña y Europa en ese momento, abrió sus puertas en octubre de 1931. Inicialmente, producía el camión Ford Modelo AA y el coche Modelo A. Sin embargo, el Modelo A resultó ser demasiado caro para el mercado británico en plena crisis económica, vendiéndose muy pocas unidades al principio.
Se necesitaba urgentemente un coche más pequeño y asequible. La respuesta llegó en 1932 con el Modelo Y de 933 cc. Este coche, mucho más adecuado para las condiciones y la fiscalidad británicas, se convirtió en 1935 en el primer coche británico en costar solo 100 libras esterlinas (equivalente a casi 9,000 libras en 2023). El Modelo Y fue notable por ser el primer coche de Ford diseñado específicamente para la venta fuera de Norteamérica. Entre 1932 y 1937, se fabricaron más de 157,000 unidades en Dagenham y Cork, y en su apogeo, capturó el 41% de su segmento de mercado.
Otras operaciones, como la de Cork, también prosperaron, alcanzando un hito de 25,000 vehículos producidos desde que se convirtió en planta de ensamblaje en 1932. En total, 73,000 coches, camiones y tractores se habían construido en Cork hasta 1938.
La estructura de la empresa también tuvo que adaptarse a los cambios geopolíticos y económicos. Los planes originales preveían que Canadá fabricara componentes para el Imperio Británico y Dagenham para Europa, aprovechando las tarifas preferenciales. Sin embargo, la imposición de nuevos aranceles por parte de Francia y Alemania en 1932 obligó a reorganizaciones y a aumentar el capital, con intercambios de acciones entre Dagenham y Dearborn.
Periodo de Guerra y Postguerra
Durante la Segunda Guerra Mundial, las operaciones de Ford en el Reino Unido se volcaron en el esfuerzo bélico. La planta de Dagenham produjo 360,000 vehículos, mientras que una nueva fábrica en Trafford Park fabricó 34,000 motores Rolls-Royce Merlin, vitales para aviones como el Spitfire y el Lancaster.
Después de la guerra, la producción civil se reanudó rápidamente. Dagenham produjo 115,000 vehículos en 1946. Ford también adquirió nuevas fábricas en Walthamstow y Langley. Un hito simbólico fue la producción del vehículo un millón desde el inicio de la producción en Dagenham en 1931: un Ford Prefect de 10 hp de color crema que salió de la línea de ensamblaje el 27 de agosto de 1946.
El Cambio Clave: De Empresa Pública a Filial Propiedad Total
Aquí llegamos al punto crucial para entender la relación entre Ford y el estatus de "británico". Hasta 1960, Ford Motor Company Limited en el Reino Unido era una empresa cotizada en bolsa, con sus acciones listadas libremente en las bolsas británicas y más de 10,000 accionistas. La Ford Motor Company de Dearborn, Michigan (la empresa estadounidense), poseía el 54% de sus acciones, lo que le daba el control, pero no la propiedad total.
Sin embargo, en 1960, tras meses de rumores, la empresa estadounidense hizo una oferta para comprar el resto de las acciones en circulación. La oferta fue aceptada por los accionistas minoritarios, y Ford Dearborn completó el pago por el 46% restante de Ford Motor Company Limited a finales de enero de 1961.
Este evento significó que Ford of Britain, propiamente llamada Ford Motor Company Limited, se convirtió en una filial propiedad total de la Ford Motor Company estadounidense. Este fue un cambio en la estructura de propiedad dentro del grupo Ford, no que la empresa matriz se volviera británica. Desde entonces, Ford of Britain ha operado como una subsidiaria importante pero completamente controlada por su matriz estadounidense.
Desarrollo Continuo y Evolución de la Fabricación
Incluso después de convertirse en una filial propiedad total, Ford continuó invirtiendo y expandiendo sus operaciones en el Reino Unido. En 1962, se abrió una nueva fábrica en Halewood, Liverpool, para producir el Anglia. Esta planta, aunque luego cambió de producción y de propietario (Tata Motors la adquirió con Jaguar Land Rover, pero Ford retuvo las operaciones de transmisiones), fue un símbolo del compromiso de Ford con la fabricación británica.
Otras plantas importantes incluyeron la de Basildon (abierta en 1964 para tractores) y la de Crymlyn Burrows, Swansea (adquirida en 1965 para componentes de chasis y ejes).
La planta de Cork, aunque celebrada en 1967 por su 50 aniversario con inversiones significativas, finalmente cerró en 1984 como parte de un plan de racionalización de las operaciones europeas.
Un evento notable en la historia laboral de Ford en el Reino Unido fue la huelga de las costureras de Ford en Dagenham en 1968. Esta huelga, que exigía igualdad salarial para las mujeres, se convirtió en un hito en las relaciones laborales británicas y contribuyó a la aprobación de la Ley de Igualdad Salarial en 1970.
Ford también tuvo una operación significativa en vehículos comerciales, que evolucionó a lo largo de las décadas, con nombres como Fordson y Fordson Thames, antes de volver a la marca Ford. La operación de camiones más grandes se vendió al grupo Iveco en 1986, formando Iveco Ford.
El Fin de la Producción de Vehículos Completos en el Reino Unido
Un capítulo importante en la historia de Ford en el Reino Unido concluyó en 2013. El 26 de julio de ese año, Ford puso fin a más de 100 años de fabricación de vehículos completos en el país con el cese del ensamblaje de furgonetas Transit en la planta de Southampton. La producción de la siguiente generación de Transit se trasladó a Turquía. Aunque esto marcó el fin del ensamblaje de vehículos completos, Ford mantuvo y aún mantiene operaciones de fabricación importantes en el Reino Unido.
Ford en el Reino Unido Hoy
En la actualidad, Ford of Britain sigue siendo una parte vital de las operaciones globales de Ford, aunque su enfoque ha cambiado. Opera dos importantes centros de fabricación:
- Dagenham: Se centra en la producción de motores diésel.
- Halewood: Está dedicada a la producción de transmisiones.
Además de la fabricación, Ford mantiene una gran instalación de investigación y desarrollo en Dunton, Essex. Estas operaciones emplean a miles de personas y continúan contribuyendo significativamente a la tecnología y la cadena de suministro de Ford a nivel mundial.
Preguntas Frecuentes
Aquí respondemos algunas dudas comunes sobre la relación de Ford con Gran Bretaña:
¿Es Ford una empresa británica?
No, Ford Motor Company es una empresa estadounidense fundada por Henry Ford en 1903 en Dearborn, Michigan. Ford of Britain es una filial propiedad total de la empresa estadounidense.
¿Cuándo comenzó Ford a operar en Gran Bretaña?
La presencia de Ford en el Reino Unido comenzó con la importación de coches en 1903 y la apertura del primer concesionario en 1910. La empresa formal, Ford Motor Company (England) Limited, se estableció en 1909.
¿Cuándo se convirtió Ford of Britain en una filial propiedad total de Ford USA?
Esto ocurrió en enero de 1961, cuando Ford Motor Company de Dearborn compró las acciones restantes de la Ford Motor Company Limited británica que estaban en manos de accionistas públicos.
¿Dónde fabrica Ford en el Reino Unido actualmente?
Ford opera plantas en Dagenham (motores) y Halewood (transmisiones), además de un centro de I+D en Dunton.
¿Cuándo dejó Ford de ensamblar vehículos completos en el Reino Unido?
Ford finalizó el ensamblaje de vehículos completos en julio de 2013 con el cierre de la planta de Southampton, que producía la furgoneta Transit.
Conclusión
La historia de Ford en Gran Bretaña es una narrativa de más de un siglo de inversión, innovación y adaptación. Aunque la empresa matriz siempre ha sido estadounidense, Ford of Britain ha sido y sigue siendo una entidad con una identidad y un impacto profundos en el panorama industrial y automotriz del Reino Unido. Desde los primeros Modelos T ensamblados en Trafford Park hasta la producción actual de motores y transmisiones de alta tecnología, Ford ha sido un actor clave, demostrando que una filial puede tener una historia rica y vital por derecho propio, sin necesidad de que la empresa matriz cambie su nacionalidad.
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