El Declive de la Industria Automotriz Alemana

Durante décadas, la industria automotriz ha sido la joya de la corona industrial de Alemania, un símbolo poderoso del famoso milagro económico de posguerra del país. Sus tres grandes marcas, Volkswagen, Mercedes-Benz y BMW, han sido elogiadas durante mucho tiempo por su rendimiento, innovación e ingeniería de precisión. Pero hoy, la industria automotriz alemana está luchando. Con la economía vacilante como factor clave en las elecciones federales, ¿cómo puede volver a la senda de la recuperación?

Cuando llegas en tren a Wolfsburg, Baja Sajonia, lo primero que ves es la fábrica de Volkswagen. Su enorme fachada, adornada con un logotipo gigante de VW y flanqueada por cuatro altas chimeneas, domina una orilla del canal que atraviesa la ciudad. El complejo de 6,5 kilómetros cuadrados (2,5 millas cuadradas) se encuentra junto a la Autostadt, una especie de parque temático dedicado al automóvil y a VW, el fabricante de automóviles más grande de Europa. El Volkswagen Arena, un estadio deportivo, está a poca distancia. Wolfsburg es la respuesta alemana al Detroit de mediados del siglo XX: no tanto una ciudad con una fábrica de automóviles, sino una fábrica con una ciudad que ha crecido a su alrededor. Alrededor de 60.000 personas de toda la región trabajan en la planta, mientras que la ciudad en sí tiene una población de alrededor de 125.000 habitantes.

Los lugareños dicen que incluso si no trabajas en la fábrica, es seguro que muchos de tus amigos sí lo harán, junto con la mitad de tu clase de la escuela. "Wolfsburg y Volkswagen, es una especie de sinónimo", explica Dieter Landenberger, el historiador interno del Grupo VW. "Estamos orgullosos de la planta", dice. "Es un símbolo de ese período en la década de 1950 cuando Alemania tuvo que reinventarse y reconstruirse después de la guerra. Fue una especie de motor para el milagro económico alemán".

Producción y Ventas en Caída Libre

Sin embargo, hoy en día, la planta de Wolfsburg también ha llegado a simbolizar algunos de los principales problemas que afectan a la industria automotriz alemana en su conjunto. La fábrica de Wolfsburg tiene capacidad para construir 870.000 automóviles al año. Pero en 2023, solo fabricaba 490.000, según el Instituto Económico Alemán con sede en Colonia. Y en Alemania, está lejos de ser la única. Las fábricas de automóviles en todo el país han estado operando muy por debajo de su capacidad máxima.

El número de automóviles producidos en Alemania disminuyó de 5,65 millones en 2017 a 4,1 millones en 2023, según la Organización Internacional de Fabricantes de Vehículos de Motor. Todo esto importa profundamente mientras el público alemán se prepara para ir a las urnas. La industria automotriz no es solo una fuente de orgullo nacional; también es un motor significativo de riqueza nacional. Los desacuerdos sobre cómo resolver el malestar económico del país fueron un factor en el colapso del gobierno de coalición. Quienquiera que esté en el poder después de las elecciones inevitablemente necesitará un plan para reactivar la economía, y poner en marcha la industria automotriz probablemente desempeñará un papel importante.

La fabricación de automóviles representa aproximadamente una quinta parte de la producción manufacturera del país, y si se tiene en cuenta la cadena de suministro, genera alrededor del 6% del PIB, según Capital Economics. La industria emplea directamente a unas 780.000 personas y sustenta millones de otros empleos.

No solo la producción está a la baja. Las ventas de automóviles fabricados por marcas alemanas son mucho más bajas de lo que eran hace solo unos años. Entre 2017 y 2023, las de VW cayeron de 10,7 millones a 9,2 millones, mientras que en el mismo período las de BMW pasaron de 2,46 millones a 2,25 millones y las de Mercedes-Benz de 2,3 millones a 2,04 millones, según informes de las empresas. Los tres grandes vieron caer sus ganancias antes de impuestos en aproximadamente un tercio en los primeros nueve meses de 2024, y cada uno advirtió que sus ganancias para el año en su conjunto serían inferiores a lo pronosticado anteriormente.

El Gran Desafío Eléctrico

El desarrollo de coches eléctricos ha absorbido una enorme inversión, pero el mercado para ellos no ha crecido tan rápido como se esperaba, mientras que los competidores extranjeros están mostrando su fuerza. La amenaza de aranceles impuestos por Estados Unidos y otros gobiernos también se cierne. "Hay tantas crisis, un mundo entero de crisis. Cuando una crisis termina, surge otra", así lo expresa Simon Shütz, portavoz de la Federación Alemana de la Industria Automotriz (VDA).

Las ventas de automóviles en toda Europa han estado disminuyendo desde 2017, según Franziska Palmas, economista senior de Europa en Capital Economics. "Últimamente se han recuperado un poco, pero aún están entre un 15% y un 20% por debajo de lo que estaban en el pico de 2017", dice. "Eso se debe en parte a factores como la pandemia, la crisis energética. Pero también a que los coches duran más y la gente ya tiene muchos coches en Europa. Por lo tanto, la demanda ha sido débil".

Otro factor clave ha sido la mencionada transición a los coches eléctricos. Desde el escándalo de emisiones de diésel de 2015, en el que se descubrió que VW había manipulado las pruebas de emisiones en Estados Unidos, la industria ha estado experimentando una revolución tecnológica. Con la UE y los gobiernos europeos decididos a eliminar gradualmente los coches de gasolina y diésel en la próxima década, los fabricantes han tenido pocas opciones más que invertir decenas, y colectivamente cientos de miles de millones de euros, en el desarrollo de modelos eléctricos y la construcción de nuevas líneas de producción.

Sin embargo, aunque los coches eléctricos ahora representan una parte significativa de todos los coches vendidos (13,6% en la UE y 19,6% en el Reino Unido el año pasado, por ejemplo), su cuota de mercado no ha crecido tan rápido como se anticipó. Y en la propia Alemania, la repentina eliminación de generosos subsidios para los compradores de coches eléctricos a finales de 2023 contribuyó a una dramática caída del 27% en las ventas de todos los coches eléctricos dentro del país el año pasado, lo que hizo la vida aún más difícil para las empresas alemanas en su mercado nacional.

"La decisión de eliminar los subsidios repentinamente, eso fue muy malo, porque socavó la confianza entre nuestros clientes", dice Simon Schütz de la VDA. "Pasar del motor de combustión a la movilidad eléctrica es un proceso muy grande. Estamos invirtiendo miles de millones en la reconstrucción de todas las fábricas. Y eso lleva algún tiempo, no hay duda al respecto".

Los Elevados Costos de Operación

Mientras todo esto sucedía, los fabricantes alemanes también han estado lidiando con otra preocupación seria. Hacer negocios en Alemania, operar fábricas aquí y emplear a cientos de miles de personas, es muy caro. Los trabajadores del sector automotriz han disfrutado tradicionalmente de salarios y beneficios generosos gracias a acuerdos entre sindicatos y dirección. Según Capital Economics, en 2023, el salario base mensual promedio en la industria automotriz alemana fue de unos 5.300 euros, en comparación con los 4.300 euros en la economía alemana en su conjunto.

Durante años, este enfoque brindó a las empresas con sede en Alemania ciertas ventajas, por ejemplo, al evitar conflictos laborales y al atraer y retener personal talentoso. Sin embargo, también llevó a que los fabricantes de automóviles alemanes tuvieran los costos laborales más altos de la industria global. En 2023, estos promediaron 62 euros por hora, en comparación con 29 euros en España y 20 euros en Portugal, según la VDA.

La situación para la industria automotriz nacional de Alemania se agudizó tras la invasión rusa de Ucrania. Esto cortó los suministros de gas ruso barato, que antes eran abundantes, justo en el momento en que el país estaba eliminando gradualmente la energía nuclear. El resultado fue un fuerte aumento en los precios de la energía. Aunque desde entonces han disminuido, los costos de la energía para los usuarios industriales en Alemania siguen siendo muy altos para los estándares internacionales.

"Los precios de la energía aquí son de tres a cinco veces más altos que en Estados Unidos o en China, mucho más altos que para nuestros principales competidores", dice el Sr. Schütz. Y esto se siente en toda la industria, no solo en los propios fabricantes de automóviles. "Desde las acerías de Thysenkrupp y Salzgitter que producen las bobinas de chapa metálica que luego se convierten en puertas y capós, hasta los fabricantes de componentes más pequeños utilizados en las transmisiones, los costos se han disparado como resultado de los altos precios de la energía", dice Matthias Schmidt de Schmidt Automotive Research.

El año pasado, estas presiones llegaron a un punto crítico. En VW, que tiene el 45% de su personal global en Alemania, los gerentes finalmente decidieron que se necesitaban medidas radicales para reducir los costos. Lo que VW propuso fue algo sin precedentes. Los representantes sindicales habían acudido a las reuniones esperando negociar un aumento salarial anual. Pedían un aumento del 7%. En cambio, se les dijo que la empresa necesitaba que aceptaran un recorte salarial del 10%. Peor aún, la compañía dijo que podría tener que cerrar hasta tres de sus fábricas dentro de la propia Alemania, y estaba rompiendo un acuerdo de seguridad laboral que había estado vigente durante décadas.

Ante la intensa oposición de sindicatos y políticos, y tras huelgas de advertencia cortas pero disruptivas por parte de los trabajadores sindicalizados, la idea finalmente fue archivada. Pero el hecho mismo de que se hubiera planteado provocó un shock sísmico en todo el sector. Mientras tanto, la fuerza laboral acordó límites dolorosos en los salarios y bonificaciones, y VW dijo que recortaría más de 35.000 empleos para fines de la década, aunque de manera "socialmente responsable" que evitara los despidos obligatorios. Menos ostentosamente, Mercedes-Benz también lanzó una campaña de reducción de costos el año pasado, con el objetivo de ahorrar varios miles de millones de euros anuales. Mientras tanto, Ford, que opera dos fábricas en Alemania, anunció recientemente planes para recortar 2.800 empleos en el país.

El Factor China y la Competencia Global

No todos los problemas de la industria automotriz alemana se limitan a la propia Alemania. Con el mercado europeo saturado, durante varias décadas los fabricantes del continente han buscado crecimiento en otros lugares. Uno de los mercados más lucrativos ha sido China, donde durante un tiempo la creciente clase media tuvo un apetito aparentemente insaciable por vehículos europeos de gama alta. VW, Mercedes-Benz y BMW se asociaron con empresas locales, estableciendo fábricas en la propia China para satisfacer la demanda local.

Pero ahora esa fuente de crecimiento se está agotando. Los tres grandes han visto caer sus ventas recientemente: en 2023, las ventas de VW en China cayeron un 9,5% respecto al año anterior, las de Mercedes-Benz un 7% y las de BMW un 13,4%. Su cuota combinada del mercado chino también se ha reducido al 18,7%, desde un pico del 26,2% en 2019. Esto parece ser el resultado de una desaceleración de la economía china, una disminución del interés en los automóviles caros de marcas extranjeras y el rápido crecimiento de las marcas locales, especialmente en el mercado de automóviles eléctricos.

"No hace mucho, las marcas occidentales representaban calidad y confianza", explica Mark Rainford, fundador del sitio web Inside China Auto. Sin embargo, dice, desde entonces la reputación y el atractivo de las marcas chinas han mejorado enormemente. Los tres grandes dicen que las tendencias en China han tenido un impacto significativo en sus ganancias.

Las marcas chinas también están intentando hacerse con una parte del mercado europeo, ayudadas por sus costos operativos mucho más bajos que los de sus rivales más establecidos, tanto porque los salarios son más bajos en China como porque, al ser empresas puramente de vehículos eléctricos, no tienen los mismos costos heredados que soportan los fabricantes que hacen la transición de coches de gasolina y diésel a coches alimentados por baterías. Según la Comisión Europea, las marcas chinas también se benefician de importantes subsidios gubernamentales, lo que les permite vender coches a precios artificialmente bajos.

En octubre, la UE introdujo aranceles adicionales a las importaciones de vehículos eléctricos fabricados en China, en un esfuerzo por crear un campo de juego más equitativo. Las empresas alemanas se opusieron a los aranceles de la UE, porque temían que las represalias de China pudieran afectar sus propias exportaciones. Ahora también se enfrentan a la amenaza de nuevas medidas proteccionistas introducidas por la administración Trump, incluidos posibles aranceles a los automóviles enviados desde la UE. Para una industria que depende en gran medida de las exportaciones, el aumento del proteccionismo es una amenaza creciente.

"Sabemos que las guerras comerciales solo crean perdedores en ambos lados. Los aranceles costarán riqueza, crecimiento y empleos", dice Simon Schütz de la VDA. Aunque algunas de las presiones que enfrentan las empresas automotrices alemanas no eran previsibles, todavía había un elemento de complacencia, cree el analista Matthias Schmidt: "Sabían que los problemas estructurales existían, pero se vieron sorprendidos por el gas ruso barato", dice. "La expansión a China y las altas ganancias que se enviaban de regreso a Europa disimularon los problemas de altos costos laborales, dando a los sindicatos una carta comodín para jugar. Alemania ha sido efectivamente un mercado impulsado por las exportaciones, y una vez que esos mercados estornudan, Alemania se resfría, que es lo que ha sucedido".

Problemas Estructurales Profundos

La crisis en la industria automotriz alemana no es un fenómeno aislado, sino que está intrínsecamente ligada a problemas estructurales más amplios en la economía alemana. La economía alemana, que alguna vez fue la locomotora de Europa, se basó en un modelo de crecimiento impulsado por las exportaciones, particularmente en sectores como el automotriz, la ingeniería mecánica y la química. Este modelo, exitoso durante años, se ha vuelto vulnerable en un contexto global cambiante.

La dependencia de las exportaciones, especialmente a mercados como China, se convierte en una debilidad cuando la demanda en esos mercados disminuye o cuando surgen tensiones comerciales y proteccionismo. Además, la desconexión del gas ruso barato tras la invasión de Ucrania y la decisión de eliminar gradualmente la energía nuclear han disparado los costos energéticos para la industria, haciéndola menos competitiva a nivel internacional. Los precios de la energía en Alemania son significativamente más altos que en competidores clave como Estados Unidos o China.

Otro problema subyacente es la falta de inversión pública. Alemania es el único país de la OCDE con una inversión pública neta acumulada prácticamente nula en este siglo. Esta política de austeridad fiscal, impulsada por el "freno a la deuda" constitucional, ha llevado al deterioro de las infraestructuras, al retraso en la digitalización (la infraestructura de fibra óptica está muy por detrás de otros países europeos como España) y a la falta de preparación para la transición a nuevas tecnologías.

La burocracia lenta y la escasez de mano de obra cualificada, agravada por el envejecimiento de la población, también contribuyen a la pérdida de competitividad. Mientras tanto, China ha emergido como un líder en innovación en áreas clave para el futuro del automóvil, como la digitalización y la tecnología de baterías, desafiando la tradicional superioridad tecnológica alemana.

El Camino Hacia la Recuperación

Entonces, ¿pueden los fabricantes de automóviles alemanes revivir su suerte? Es una pregunta vital para los fabricantes, para sus redes de proveedores y para el país en su conjunto. "El problema para Alemania es que no somos competitivos", dice el Dr. Ferdinand Dudenhöffer, jefe del Centro de Investigación Automotriz con sede en Bochum. "No solo en términos de costos, sino también en términos de las nuevas tecnologías que dominarán el mundo en el futuro". Él piensa que China se ha convertido en el centro de gravedad para la innovación en áreas como la digitalización y la tecnología de baterías. "La solución para los fabricantes de automóviles y para los proveedores, en mi opinión, será que lleven sus fábricas al extranjero", dice.

Simon Schütz es más optimista. Cree que la industria puede prosperar, pero solo si obtiene el apoyo que necesita del gobierno después de las elecciones. "Nuestra industria automotriz será líder mundial, estoy seguro de eso", dice. "La pregunta es, ¿dónde estarán los futuros empleos? ¿Estarán en Alemania, porque podemos construir coches aquí, o nuestras empresas irán a otra parte?".

Para el representante sindical Steffen Schmidt, sin embargo, la solución es volver a los valores industriales tradicionales de Alemania. "Tenemos que volver a ser líderes en innovación y tecnología", dice. "Entonces podremos mantener salarios altos y buenas condiciones para los trabajadores". Cree que el camino a seguir para el nuevo gobierno está muy claro: "Invertir, invertir, invertir. En infraestructura, en tecnología, en energía verde y en educación".

Preguntas Frecuentes sobre la Crisis Automotriz Alemana

Aquí respondemos algunas preguntas comunes sobre la situación actual:

• ¿Por qué están cayendo la producción y las ventas de automóviles alemanes?
  La producción y las ventas han disminuido debido a una combinación de factores: menor demanda general en Europa, lenta recuperación post-pandemia, el impacto de la crisis energética (altos costos para fabricantes y consumidores), y una transición más lenta de lo esperado hacia los vehículos eléctricos.
• ¿Qué papel juega la transición a los vehículos eléctricos en esta crisis?
  La industria automotriz alemana invirtió fuertemente en vehículos eléctricos para cumplir con las regulaciones, pero el mercado no creció tan rápido como esperaban. Además, la repentina eliminación de subsidios a vehículos eléctricos en Alemania afectó negativamente las ventas internas, y la competencia global, especialmente de China, en este segmento es feroz.
• ¿Cómo afectan los altos costos a los fabricantes alemanes?
  Alemania tiene altos costos laborales en comparación con otros países fabricantes de automóviles. A esto se suman los elevados precios de la energía, un problema exacerbado por la dependencia del gas ruso y la eliminación de la energía nuclear. Estos altos costos de operación reducen la competitividad de las fábricas alemanas.
• ¿Es el mercado chino un factor importante?
  Sí, China ha sido un mercado de crecimiento crucial para las marcas alemanas. Sin embargo, las ventas han disminuido recientemente debido a la desaceleración de la economía china, un menor interés en marcas extranjeras caras y el rápido ascenso de fabricantes chinos, especialmente en vehículos eléctricos.
• ¿Qué se está haciendo para abordar la crisis?
  Las empresas están implementando medidas de reducción de costos y buscando aumentar la eficiencia. Se debate sobre la necesidad de una mayor inversión pública en infraestructura, tecnología y energía verde, así como sobre posibles cambios en las políticas económicas y el "freno a la deuda". La respuesta del gobierno post-elecciones es vista como crucial.

Para decenas de miles de trabajadores en Wolfsburg, y en otras "ciudades del automóvil" de Alemania como Ingolstadt, Weissach, Múnich, Stuttgart y Zwickau, lo que está en juego no podría ser mayor.

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