12/01/2023
En el apasionante mundo de la competición automovilística de principios de los años 60, la rivalidad entre fabricantes era feroz. Cuando el Shelby Cobra de Carroll Shelby comenzó a medirse de tú a tú con el Chevrolet Corvette en la temporada de 1962, quedó claro rápidamente que el pequeño Shelby era, con diferencia, el coche más rápido, y que incluso el nuevo Corvette Sting Ray de 1963 no estaba a su altura. El programa Grand Sport de Chevrolet parecía prometedor al principio, pero lamentablemente fue interrumpido, en parte, debido a la política interna de GM de no participar oficialmente en carreras. En un intento por salvar la reputación de GM, apareció en escena el piloto de Corvette Bill Thomas.
La Génesis de un Competidor Audaz
Bill Thomas no era un novato. Había construido y afinado Corvettes ganadores de carreras, así como super stock de la NHRA, durante las décadas de 1950 y principios de 1960. Con esta experiencia, se acercó a Ed Cole de Chevrolet con una idea ambiciosa. Thomas planeaba diseñar un coche de carreras basado en el Corvette, pero partiendo prácticamente de cero, y construir 100 unidades para homologarlo y poder competir directamente contra el Cobra en la SCCA (Sports Car Club of America). La idea era que Chevrolet luego los vendiera a través de sus concesionarios. Cole fue receptivo y Chevrolet ayudó a Thomas a establecer un taller en Anaheim, California, el lugar donde nacería el proyecto conocido como el Cheetah.
Ingeniería Radical para la Velocidad
A diferencia de Carroll Shelby, que partió de la base existente del AC Ace y lo modificó, Bill Thomas tuvo el lujo de poder empezar, más o menos, desde cero y diseñar el Cheetah idealmente adaptado para la competición, aprovechando los vastos recursos de Chevrolet. El resultado fue un coche con características técnicas muy avanzadas para su época.
Thomas eligió una corta distancia entre ejes de apenas 90 pulgadas (aproximadamente 228 cm), lo que contribuía a su agilidad pero también a su comportamiento nervioso. La estructura del chasis era un ligero entramado espacial (space frame), un diseño optimizado para la rigidez y el bajo peso. La suspensión delantera era de doble brazo oscilante tubular (A-arm) con rótulas heim-joint y amortiguadores ajustables, mientras que la suspensión trasera utilizaba componentes del Corvette, incluyendo brazos de arrastre (trailing torque arms). Para la frenada, el Cheetah confiaba en frenos de tambor de 11 pulgadas, ya que Chevrolet aún no fabricaba frenos de disco para sus coches de producción en ese momento.
El Corazón del Cheetah: Potencia Pura
Pero quizás el aspecto más impresionante del Cheetah residía en su planta motriz. Para la potencia, el Cheetah utilizó un motor V8 de 327 pulgadas cúbicas (aproximadamente 5.4 litros) que fue modificado y llevado hasta las 377 pulgadas cúbicas (aproximadamente 6.2 litros). Este motor estaba equipado con un sistema de inyección de combustible Rochester modificado. Las dos unidades de medición de aire para este sistema sobresalían a través del capó, lo que llevó a muchos a pensar erróneamente que se trataba de dos carburadores.
Los motores V8 modificados por Thomas en el Cheetah entregaban una potencia formidable. Según la información disponible, la potencia variaba entre los 465 y los 520 caballos. Esta cifra era considerablemente superior a la de los motores 289 (4.7 litros) que se encontraban en el Cobra, que típicamente entregaban menos de 400 CV en sus versiones de competición más potentes. Además de su alta potencia, el Cheetah era extremadamente ligero, con un peso de solo 1,550 libras (aproximadamente 703 kg). Esto lo hacía unas 450 libras (aproximadamente 204 kg) más ligero que el Shelby Cobra.
El motor estaba acoplado a una transmisión manual Borg-Warner T-10 de cuatro velocidades con carcasa de aluminio. Una característica clave del diseño era la colocación del motor, situado muy atrás en el chasis. Esto ayudaba a lograr una distribución de peso casi ideal para un coche de carreras, con un reparto de 47/53 (delante/detrás). La carrocería, que presentaba distintivas puertas de ala de gaviota, estaba fabricada en aluminio o fibra de vidrio, contribuyendo a su bajo peso.
Rendimiento Prometedor y Desafíos Inesperados
Con su increíble relación peso-potencia, el Cheetah GT tuvo un comienzo extremadamente prometedor. Se dice que uno de los Cheetahs fue cronometrado a una velocidad máxima de 215 mph (aproximadamente 346 km/h) en Daytona, una cifra asombrosa para la época.
Sin embargo, a pesar de su potencial, hay una razón por la que pocas personas están familiarizadas con este exótico coche de carreras. La construcción de los vehículos fue lenta, y las 100 unidades necesarias para la homologación no estarían listas para la temporada de carreras de 1964. Por lo tanto, los pocos Cheetahs que se completaron tuvieron que competir contra deportivos de carreras con motor central, como los Genie y los McLaren, en lugar de enfrentarse a sus rivales previstos en la clase de producción.
Aunque el Cheetah tenía una excepcional relación potencia-peso a su favor, se vio superado en términos de manejo y frenado por los coches con motor central, que tenían una distribución de peso inherentemente superior para las curvas y la estabilidad. Durante 1964, el Cheetah encontró pequeños problemas iniciales típicos de un coche de carreras nuevo. Aunque la pérdida de las puertas de fibra de vidrio en una recta larga fue una sorpresa particularmente grande (la cinta adhesiva resolvió el problema de forma temporal). A pesar de que el coche estaba en desventaja en su nueva categoría, fue bastante competitivo a nivel de club, logrando el primer puesto en 11 eventos de la SCCA a lo largo de 1964.
El Final Prematuro de una Leyenda
Aunque las versiones de calle con motores 327 Fuelie estándar comenzaron a salir del taller de Anaheim, la SCCA puso fin al programa Cheetah de manera efectiva cuando cambió el requisito de homologación para coches de producción de 100 a 1,000 unidades. Este cambio hizo que el objetivo de Bill Thomas de competir en la categoría de producción fuera inalcanzable. Un incendio en el taller no ayudó a mejorar la situación, dañando o destruyendo varios chasis y componentes.
Ante estos obstáculos, Chevrolet retiró su apoyo oficial al proyecto. El último Cheetah original se completó en el otoño de 1965. El número exacto de coches construidos sigue sin estar claro, pero se estima que ronda las 15 unidades. Al menos uno de ellos fue una versión roadster. Los precios de venta variaban, desde unos 7,500 dólares para una versión de calle hasta 12,000 dólares para uno de los monstruos preparados para la competición.
Hoy en día, encontrar un Cheetah original para comprar es extremadamente difícil, dada su escasa producción. Esta rareza es una de las razones por las que una empresa comenzó a construir coches de continuación (réplicas autorizadas) en 2007. Aun así, no se espera que haya más de unas pocas docenas de estas nuevas versiones en circulación.
Un "Qué Pasaría Si" en la Historia del Automóvil
El Bill Thomas Cheetah es otro de esos fascinantes casos de "qué pasaría si" en la historia de la competición automovilística. ¿Qué le habría sucedido al Cobra (o incluso al Corvette, si vamos al caso) si el Cheetah hubiera podido cumplir su increíble potencial, haber competido como coche de producción y haber sido vendido en concesionarios Chevrolet seleccionados? Nunca lo sabremos con certeza, por supuesto, pero es interesante imaginarlo.
Este coche representa un esfuerzo valiente y técnicamente avanzado para desafiar el dominio del Cobra, demostrando la capacidad de innovación fuera de los canales oficiales de GM. Su breve pero intensa vida dejó una marca en la historia de los deportivos americanos, recordándonos la pasión y el ingenio que impulsaron la era dorada de la competición.
Especificaciones Clave: Cheetah vs. Cobra
| Característica | Bill Thomas Cheetah | Shelby Cobra (Aprox.) |
|---|---|---|
| Motor | V8 377 cid (6.2L) | V8 289 cid (4.7L) |
| Potencia | 465 - 520 hp | < 400 hp (versiones comp.) |
| Peso | 1,550 lbs (703 kg) | ~2,000 lbs (907 kg) |
| Distancia entre ejes | 90 pulgadas | 90 pulgadas |
| Producción (Original) | ~15 unidades | ~1,000 unidades (todos los tipos) |
Preguntas Frecuentes sobre el Bill Thomas Cheetah
¿Cuánta potencia tenía el Bill Thomas Cheetah?
El Bill Thomas Cheetah estaba equipado con motores V8 de 377 pulgadas cúbicas modificados que producían entre 465 y 520 caballos de fuerza.
¿Por qué se construyó el Cheetah?
Fue construido por Bill Thomas, con apoyo de Chevrolet, para crear un coche de carreras que pudiera competir y superar al Shelby Cobra, especialmente después de que el programa Grand Sport del Corvette fuera cancelado.
¿Cuántos Bill Thomas Cheetah se fabricaron?
Se estima que se construyeron alrededor de 15 unidades originales del Bill Thomas Cheetah entre 1963 y 1965.
¿Por qué fracasó el proyecto Cheetah?
El proyecto enfrentó varios problemas, incluyendo una producción lenta, un cambio en las reglas de homologación de la SCCA que aumentó el requisito de 100 a 1,000 coches, y un incendio en el taller que dañó los coches existentes. Esto llevó a Chevrolet a retirar su apoyo.
¿El Cheetah compitió contra el Shelby Cobra?
Aunque fue diseñado para competir contra el Cobra en la clase de producción, debido a los retrasos en la homologación y el cambio de reglas, los Cheetahs que se completaron tuvieron que competir en una categoría diferente contra deportivos con motor central.
¿Se pueden comprar Cheetahs hoy en día?
Los Cheetahs originales son extremadamente raros y difíciles de encontrar. Sin embargo, desde 2007, una empresa ha estado construyendo coches de continuación (réplicas), aunque también en números muy limitados.
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