08/04/2024
En el panorama automotriz mexicano, pocas siglas resuenan con tanta nostalgia y relevancia como VAM. Vehículos Automotores Mexicanos no fue simplemente una ensambladora, sino una compañía con una identidad propia que supo adaptar y, en ocasiones, innovar sobre las bases de sus socios extranjeros para ofrecer vehículos que se ajustaran a las necesidades y condiciones del país.
Su historia se remonta a mediados de la década de 1940, cuando se estableció la Sociedad Mexicana de Crédito Industrial (SOMEX). Dentro de esta estructura, surgió Willys Mexicana S.A. en 1946, dedicada inicialmente a la fabricación y distribución de los robustos Jeep Willys-Overland. Willys Mexicana mantendría estas licencias incluso después de una transformación significativa.
El punto de inflexión llegó en 1963. Tras un acuerdo estratégico entre American Motors Corporation (AMC) y el gobierno mexicano, Willys Mexicana fue reestructurada y rebautizada como Vehículos Automotores Mexicanos, S.A. En este nuevo esquema, el gobierno mexicano asumió la participación mayoritaria con el 60% del capital, mientras que AMC se quedó con el 40% restante. Es crucial notar que, a pesar de su participación, AMC no tenía derecho a la administración y su voto era minoritario, asegurando así el control mexicano sobre la operación. La compañía mantuvo sus licencias para producir e importar tanto los vehículos Jeep como los populares AMC Ramblers.
Como parte de esta reestructuración y con la visión de fortalecer la producción nacional, VAM procedió a construir su propia planta de fabricación de motores. La ubicación elegida fue el municipio de Lerma, en el Estado de México, un sitio que se convertiría en sinónimo de la producción mecánica de la marca.
Un Catálogo Propio: Adaptando y Creando Modelos
Desde sus inicios, VAM se dedicó a la fabricación bajo licencia, produciendo Jeeps desde los años 40 y vehículos de AMC desde 1954. Si bien la mayoría de los modelos VAM tomaban como base las versiones estadounidenses de AMC, la compañía mexicana no se limitó a una simple copia. Existían diferencias significativas tanto en el plano estético como, crucialmente, en el mecánico y de equipamiento interior. Los interiores de los vehículos VAM eran completamente originales y distintos a sus contrapartes en Estados Unidos y Canadá.
En la década de 1960, el catálogo de VAM comenzó a expandirse. Se produjo el Rambler American en diversas configuraciones: sedán de 2 y 4 puertas, guayín, y ediciones limitadas de la versión hardtop. Basado en el AMC Rebel, VAM fabricó el "Rambler Classic", disponible en versiones hardtop de 2 puertas y sedán de 4 puertas. El deportivo AMC Javelin también tuvo su versión VAM.
Los años 70 vieron la llegada de una línea completa basada en los AMC Hornets. Inicialmente se les llamó "Rambler American", pero a partir de 1975, simplemente "American". Se ofreció una versión deportiva conocida como "Rambler American Rally", que más tarde evolucionaría a "American Rally". El Concourse Hatchback se identificó como "American Rally AMX". Otros modelos como el AMC Gremlin, Pacer y Javelin se vendieron en México manteniendo sus nombres originales estadounidenses.
Los AMC Matador también tuvieron representación en VAM. El Matador Sedán se comercializó como "Classic DPL" a partir de 1972. El Matador Coupe dio origen a una versión deportiva denominada "Classic AMX" y una de lujo llamada "Classic Brougham".
En sus años finales, VAM continuó adaptando los modelos AMC. El AMC Spirit tuvo variantes como el deportivo Rally AMX, el de lujo Rally SST y el orientado a la competencia, el Rally GT. El AMC Concord conservó el nombre American, con distintos niveles de equipamiento como el básico, GFS, ECD y DL.
Una característica distintiva de VAM fue su habilidad para mezclar y adaptar componentes de carrocería de diferentes modelos o años de AMC. Un ejemplo notable es el modelo Hornet de 2 puertas de 1977, que en México se produjo utilizando el frente de un Gremlin de 1977-1978. Esta práctica resultaba en vehículos con una estética única, propia del mercado mexicano. Aunque los cuerpos base y las partes principales venían de Estados Unidos, la combinación de años y modelos era una peculiaridad de VAM.
Innovación Local: Motores y el Singular VAM Lerma
Más allá de las adaptaciones estéticas, VAM demostró capacidad de ingeniería propia, especialmente en el apartado mecánico. Aunque todos los motores de VAM se basaban en diseños de AMC, eran fabricados en la planta de Lerma y contaban con características únicas diseñadas específicamente para las condiciones mexicanas. La gran altitud de muchas ciudades y el bajo octanaje del combustible eran desafíos que requerían soluciones particulares.
La respuesta de VAM fue desarrollar su propio motor de seis cilindros en línea con un desplazamiento de 282 pulgadas cúbicas. Este motor, que no estaba disponible en la oferta de AMC en Estados Unidos, era esencialmente un bloque de 258 pulgadas cúbicas al que se le había aumentado el diámetro de los cilindros en 0.16 de pulgada. Este incremento en el desplazamiento ayudaba a compensar la pérdida de potencia inherente a la altitud y al uso de combustible de menor octanaje. Además, dado que VAM no producía vehículos con motor V8, este potente seis cilindros se convirtió en la opción de alto rendimiento de la marca.
Pero la innovación no se limitó a los motores. VAM llegó a producir un cuerpo de vehículo completamente original, que no existía ni en Estados Unidos ni en otros mercados: el VAM Lerma. Nombrado en honor a la ubicación de la fábrica, el Lerma era un ejemplo de ingenio local, aunque su método de producción era inusual. Se trataba de un cuerpo "cortado y soldado". La parte trasera de un VAM Rally hatchback (el AMC Spirit en EE. UU.) era cortada y soldada al cuerpo más grande de un VAM American (el AMC Concord en EE. UU.), creando versiones de 2 y 4 puertas.
Esta idea fue presentada a AMC, pero los costos de producción utilizando este método de cortar y soldar resultaron prohibitivos en Estados Unidos. Además, para AMC, los costos de los paneles existentes del viejo Concord/Spirit no eran lo suficientemente bajos como para justificar no crear un nuevo cuerpo con paneles estampados específicamente para ese modelo, si hubieran decidido producir algo similar.
El Ocaso y Legado de VAM
El destino de VAM estuvo intrínsecamente ligado a la situación económica de México. A principios de 1982, el país enfrentó una severa crisis económica marcada por una recesión y una drástica devaluación del peso mexicano. Estas condiciones financieras afectaron gravemente al grupo SOMEX, la compañía madre del gobierno mexicano que controlaba VAM. En 1982, SOMEX se declaró en suspensión de pagos, arrastrando consigo a todas sus subsidiarias, incluida VAM.
La difícil situación forzó al gobierno mexicano a vender sus acciones en la compañía. En 1983, VAM fue vendida a Renault, la automotriz francesa que ya tenía presencia en México y que, para finales de los años 80, asumiría también el control mayoritario de AMC a nivel global.
Renault continuó la producción de los vehículos basados en diseños de AMC por un breve periodo. Los últimos autos basados en modelos de AMC se produjeron en 1983. El inventario restante se vendió hasta febrero de 1984, marcando el fin de una era para la producción de vehículos AMC bajo la marca VAM. En total, VAM produjo 272,366 unidades a lo largo de su historia bajo esta estructura.
Curiosamente, ese mismo año, 1983, también se produjo el fin de los automóviles con tracción en 2 ruedas basados en la plataforma Pacer/Spirit/Concord en Estados Unidos. Al principio de 1984, VAM produjo algunos modelos de Renault, pero bajo el nombre de VAM, en una transición que no duraría mucho.
Finalmente, en 1987, la historia de VAM como entidad separada llegó a su fin definitivo. A pesar de la venta inicial, la situación financiera seguía siendo compleja. De hecho, el gobierno mexicano llegó a pagar a Renault 200 millones de dólares en 1987 para que la compañía francesa asumiera la totalidad de la deuda de VAM. Tras esto, Renault procedió a liquidar la compañía, cerrando así el capítulo de Vehículos Automotores Mexicanos.
A pesar de su desaparición, el legado de VAM perduró de formas inesperadas. En 1982, el departamento de ingeniería de VAM trabajó en un prototipo basado en el futuro Jeep Cherokee (XJ), al cual le instalaron el motor de seis cilindros en línea de 282 pulgadas cúbicas desarrollado en México. AMC quedó impresionada por este proyecto, que sentó bases importantes y eventualmente influyó en el desarrollo y lanzamiento de la exitosa Jeep Cherokee (XJ) a nivel mundial en 1987.
Preguntas Frecuentes sobre VAM
¿Qué significa VAM?
VAM significa Vehículos Automotores Mexicanos.
¿Cuándo se fundó VAM?
VAM se estableció formalmente en 1963, como una reestructuración de la previa Willys Mexicana S.A., que operaba desde 1946.
¿Qué tipos de autos fabricaba VAM?
VAM fabricaba bajo licencia vehículos Jeep y una amplia gama de modelos basados en los diseños de American Motors Corporation (AMC), adaptándolos para el mercado mexicano. Esto incluía sedanes, coupés, guayines y versiones deportivas y de lujo.
¿VAM diseñaba sus propios autos?
Si bien VAM se basaba en diseños de AMC y Jeep, realizaba modificaciones estéticas y mecánicas significativas. Desarrolló un motor único (el 282 ci de 6 cilindros) y creó una carrocería propia, el VAM Lerma, mediante la adaptación de partes existentes.
¿Por qué desapareció la marca VAM?
VAM desapareció principalmente debido a problemas financieros derivados de la crisis económica mexicana de principios de los años 80, que afectó a su propietaria, el grupo SOMEX. La compañía fue vendida a Renault, quien finalmente la liquidó.
¿Hasta qué año se produjeron autos VAM basados en AMC?
Los últimos autos VAM basados en diseños de AMC se produjeron en 1983, aunque el inventario final se vendió hasta febrero de 1984.
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