Sunbeam Tiger: ¿El V8 Británico con Toque Shelby?

El mundo de los automóviles deportivos está lleno de colaboraciones inesperadas y máquinas híbridas que desafían las convenciones. Uno de esos fascinantes ejemplos es el Sunbeam Tiger, un apuesto roadster británico con un corazón de músculo americano. Pero, ¿qué tanto tuvo que ver la leyenda del automovilismo Carroll Shelby con este peculiar felino?

https://www.youtube.com/watch?v=0gcJCdgAo7VqN5tD

La historia del Tiger está intrínsecamente ligada a la necesidad de la británica Rootes Group de inyectar más potencia a su elegante Sunbeam Alpine. El Alpine, lanzado en 1959, era un coche deportivo agradable y con buenas maneras, pero carecía del rendimiento necesario para competir seriamente en mercados clave como el estadounidense. Rootes exploró varias opciones, incluida una infructuosa negociación con Ferrari para mejorar su motor de cuatro cilindros. Fue en este contexto que surgió una idea radical: ¿por qué no instalar un motor V8 americano?

La Semilla Americana en Suelo Británico

La idea de un Alpine con motor V8 no nació de la noche a la mañana. En 1962, el piloto de carreras Jack Brabham sugirió al gerente de competición de Rootes, Norman Garrad, la posibilidad de usar un motor Ford V8. Esta idea fue transmitida al hijo de Norman, Ian Garrad, quien era el gerente de ventas de Rootes American Motors Inc. en la Costa Oeste de Estados Unidos. Curiosamente, Ian Garrad vivía cerca de las instalaciones de Shelby American, donde Carroll Shelby ya había realizado una conversión similar y muy exitosa: el legendario AC Cobra, que combinaba un chasis británico con un potente motor Ford V8.

Inspirado por el éxito del Cobra y consciente de la necesidad de Rootes, Ian Garrad vio una oportunidad. Midió el compartimento del motor del Alpine con una simple regla de madera y concluyó que un V8 Ford podría caber. Encargó a su jefe de servicio, Walter McKenzie, que buscara un motor V8 adecuado en los concesionarios locales. McKenzie regresó con la noticia de que el motor Ford 260 V8 parecía perfecto: no solo tenía el tamaño adecuado, sino que también era relativamente ligero para un V8, pesando alrededor de 200 kg.

El Toque Mágico de Carroll Shelby

Con la viabilidad del concepto en mente, Ian Garrad se puso en contacto con Carroll Shelby. Le pidió un estimado de tiempo y costo para construir un prototipo. Shelby, siempre dispuesto a un desafío con V8, estimó ocho semanas y 10,000 dólares. Garrad presentó la propuesta a Brian Rootes, jefe de ventas del Rootes Group, quien dio su aprobación, aunque con la instrucción de mantenerlo en secreto a su padre, Lord Rootes, hasta que el proyecto estuviera más avanzado.

Impaciente, Ian Garrad también encargó a otro piloto y fabricador, Ken Miles (sí, el mismo que trabajó estrechamente con Shelby en otros proyectos legendarios), la construcción de otro prototipo de forma rápida y económica. Con un presupuesto de 800 dólares, un Alpine Serie II, un motor Ford V8 y una transmisión automática de 2 velocidades, Miles logró tener una conversión funcional en aproximadamente una semana, demostrando definitivamente que la idea era factible.

Shelby comenzó a trabajar en su prototipo, conocido como el "coche blanco", en abril de 1963. A finales de mes, ya estaba listo para pruebas en Los Ángeles. Ian Garrad y John Panks, director de Rootes Motors Inc. de América del Norte, probaron el coche y quedaron tan impresionados que Panks envió un informe entusiasta a Brian Rootes, describiendo el coche como un “deportivo tremendamente emocionante que se maneja extremadamente bien y tiene un rendimiento equivalente a un Jaguar XX-K”.

El prototipo de Shelby, inicialmente llamado Thunderbolt, estaba más pulido que el de Miles y utilizaba una transmisión manual Ford de 4 velocidades. El desafío principal no era la longitud del V8 (solo 3.5 pulgadas más largo que el motor original del Alpine), sino su anchura. Shelby mismo comentó sobre lo ajustado que estaba el motor: "Creo que si la expresión 'calzador' se aplicó alguna vez a algo, ciertamente se aplicó al apretado espacio para meter ese motor Ford 260 en el compartimento del Sunbeam". Había sitio para todo y espacio para todo, pero absolutamente ni una pulgada de sobra.

Del Prototipo a la Producción: Una Carrera Contra el Tiempo

Todos los productos de Rootes debían ser aprobados por Lord Rootes. Se dice que estaba "muy malhumorado" al enterarse del proyecto Tiger, que se había desarrollado sin su conocimiento directo. Sin embargo, accedió a que el prototipo de Shelby fuera enviado desde América en julio de 1963 para su evaluación. Lord Rootes insistió en conducir el coche él mismo y quedó tan impresionado que, poco después de su prueba, contactó directamente a Henry Ford II para negociar un acuerdo de suministro de motores V8 Ford. Rootes hizo un pedido inicial de 3000 motores, la mayor orden individual que Ford había recibido de un fabricante de automóviles hasta entonces.

No solo Lord Rootes aprobó la producción, sino que decidió que el coche debía ser lanzado en el Salón del Automóvil de Nueva York de 1964, a solo ocho meses de distancia. Esto era un ritmo increíblemente rápido, considerando que el ciclo de desarrollo normal de Rootes era de tres a cuatro años.

Instalar un motor tan grande en un coche pequeño requirió modificaciones, aunque la carrocería exterior se mantuvo prácticamente idéntica a la del Alpine. Los cambios necesarios en el chasis incluyeron el paso de un mecanismo de dirección de bolas recirculantes a un sistema de cremallera y piñón más moderno. Aunque el Tiger era el doble de potente que el Alpine, solo era un 20% más pesado. El peso adicional del motor V8 requirió algunas modificaciones menores en la suspensión, principalmente muelles delanteros más rígidos y la adición de una barra Panhard en el eje trasero para una mejor localización. La distribución de peso del Tiger (51.7/48.3 delante/detrás) era muy similar a la del Alpine.

Poco antes de su presentación pública en Nueva York en abril de 1964, el coche fue renombrado de Thunderbolt a Tiger, inspirado en el coche Sunbeam que batió récords de velocidad en tierra en 1925.

Producción y el Papel de Jensen

Shelby había esperado obtener el contrato para producir el Tiger en Estados Unidos, pero Rootes desconfiaba de su estrecha relación con Ford. Por lo tanto, se decidió construir el coche en Inglaterra. La fábrica de Rootes en Ryton no tenía capacidad, así que el trabajo fue subcontratado a Jensen en West Bromwich. Cualquier decepción que Shelby pudiera haber sentido fue mitigada por una oferta de Rootes para pagarle una regalía por cada Tiger construido.

Jensen pudo asumir la producción porque su contrato de ensamblaje para el Volvo P1800 había sido recientemente cancelado. Además, el ingeniero jefe de Jensen, Kevin Beattie, y su asistente, Mike Jones, habían trabajado anteriormente para Rootes y entendían cómo operaba la empresa. Los primeros 14 prototipos construidos por Jensen se basaron en la carrocería del Serie IV, que estuvo disponible a finales de 1963.

El Tiger entró en producción en junio de 1964, menos de un año después de la finalización del prototipo de Shelby. Las carrocerías pintadas y tapizadas eran suministradas por Pressed Steel en Oxfordshire, y los motores y cajas de cambios directamente de Ford en América. La instalación del motor requirió métodos de fabricación inusuales, incluyendo el uso de un mazo para golpear parte del mamparo ya imprimado y pintado para permitir que el motor se deslizara en su lugar. Jensen pronto pudo ensamblar hasta 300 Tigers al mes, que inicialmente se ofrecieron a la venta solo en América del Norte.

Se ofrecieron varias modificaciones de rendimiento a través de los concesionarios. El motor original 260 CID se consideraba solo ligeramente ajustado con 164 hp, y algunos concesionarios ofrecían versiones modificadas con hasta 245 hp por un costo adicional. Estas modificaciones eran notables por encima de los 97 km/h, aunque podían ser problemáticas para la suspensión y los neumáticos estándar, que estaban perfectamente ajustados para el motor de serie. Un informe de 1965 en la revista británica Motor Sport concluyó que "Ninguna combinación de un V8 americano y un chasis británico podría ser más feliz".

Versiones: Mark I y Mark II

La producción del Sunbeam Tiger alcanzó las 7128 unidades a lo largo de tres series distintas, aunque la fábrica solo designó oficialmente dos: el Mark I y el Mark II. Como la producción del Mark I abarcó el cambio de estilo de carrocería del Alpine Serie IV al Serie V, los últimos coches Mark I son generalmente designados como Mark IA por los entusiastas.

El Mark I (1964–1967) fue la versión principal, equipada con el motor Ford V8 de 260 pulgadas cúbicas (4.3 L). Este motor producía 164 bhp (122 kW) a 4400 rpm, suficiente para que el coche alcanzara los 97 km/h en 8.6 segundos y una velocidad máxima de 190 km/h. Los frenos eran de disco Girling de 250 mm delante y tambores de 229 mm detrás. La suspensión delantera era independiente con muelles helicoidales, y la trasera de eje rígido con ballestas semi-elípticas, complementada por la barra Panhard mencionada anteriormente. El peso en vacío aumentó a 1,203 kg.

El Mark II (1967) fue una versión de producción mucho más limitada, con solo 633 unidades construidas en el último año. Estaba equipado con un motor Ford V8 de mayor cilindrada, 289 pulgadas cúbicas (4.7 L). Aunque los cambios estéticos fueron menores (bandas de velocidad en lugar de tiras cromadas laterales, parrilla modificada y eliminación de los carenados de los faros), el motor más grande y un aumento en la relación de compresión de 8.8:1 a 9.3:1 mejoraron significativamente el rendimiento. El tiempo de 0 a 97 km/h se redujo a 7.5 segundos y la velocidad máxima aumentó a 196 km/h. Otras diferencias mecánicas incluyeron muelles de válvula mejorados, un enfriador de aceite, alternador en lugar de dinamo, embrague más grande y modificaciones en el eje trasero.

El Mark II estaba destinado exclusivamente a la exportación a Estados Unidos y nunca se comercializó en el Reino Unido, aunque seis modelos con volante a la derecha fueron vendidos a la Policía Metropolitana para patrullas de tráfico. Para distinguir el Tiger del Alpine, una forma rápida era observar las tiras cromadas laterales en los Mark I o las bandas de velocidad en los Mark II.

El Tiger en la Competición y la Pequeña Pantalla

Rootes tenía ambiciones deportivas para el Tiger. Se construyeron tres Tigers de competición altamente modificados para las 24 Horas de Le Mans de 1964. Estos coches, con carrocerías coupé fastback producidas por Lister, eran significativamente más pesados que los coches de producción. A pesar de la preparación de los motores por parte de Shelby, ambos Tigers inscritos en la carrera sufrieron fallos mecánicos tempranos y no terminaron. Shelby reembolsó a Rootes el costo de desarrollo de los motores de Le Mans.

El Tiger tuvo más éxito en otras disciplinas. Shelby construyó un Tiger de competición para las carreras SCCA de la División de la Costa del Pacífico, logrando una publicidad "altamente exitosa" para el nuevo coche. Aunque Shelby se centró en otros proyectos, el coche continuó compitiendo. Un Tiger terminó duodécimo en la general y primero en la clase pequeña GT en la Daytona Continental de 1965.

En las pistas de drag, el Tiger también dejó su huella. Durante dos años, fue el poseedor del récord nacional de la American Hot Rod Association en su clase en la distancia de un cuarto de milla, alcanzando una velocidad de 174 km/h en 12.95 segundos.

Rootes también inscribió el Tiger en rallies europeos. Logró un triplete en el Rally de Ginebra de 1964 y un cuarto puesto en el famoso Rally de Montecarlo de 1965 (el mejor resultado para un coche con motor delantero y tracción trasera). Aunque un Tiger cruzó la meta como ganador absoluto en el Rally Alpino de 1965, fue descalificado por tener válvulas de culata de tamaño inferior al reglamentario. Sin embargo, a finales de 1966, quedó claro que los coches deportivos bajos como el Tiger no eran adecuados para las etapas de rally cada vez más accidentadas, y el coche fue retirado de la competición poco después.

Fuera de los circuitos y tramos cronometrados, el Sunbeam Tiger ganó fama mundial gracias a la televisión. Un Tiger Mark I de 1965 fue el coche elegido por Maxwell Smart en la icónica serie de espías de parodia Get Smart. Apareció en los créditos de apertura de las dos primeras temporadas y en varios episodios posteriores. Aunque algunas escenas mostraban "modificaciones" poco realistas (como una ametralladora retráctil), a menudo se utilizaban modelos Alpine reetiquetados para estas tomas debido a la falta de espacio bajo el capó del Tiger real.

El Abrupto Final del Rugido

El Sunbeam Tiger tuvo una vida relativamente corta, terminando su producción en 1967. La razón principal de su desaparición fue la adquisición del Rootes Group por parte de la americana Chrysler. Rootes, que siempre había tenido problemas de capitalización, se encontró en serias dificultades financieras a mediados de los años 60, agravadas por huelgas y los costos de lanzamiento de nuevos modelos. En 1964, Chrysler adquirió una participación importante en Rootes, y para 1967, se le permitió adquirir una participación mayoritaria.

Para el nuevo propietario, fabricar un coche propulsado por el motor de un competidor (Ford) era inaceptable. Sin embargo, el propio motor V8 de bloque pequeño de Chrysler, el 273, era demasiado grande para caber bajo el capó del Tiger sin modificaciones mayores. Además, los motores V8 de bloque pequeño de Chrysler tenían el distribuidor en la parte trasera, a diferencia del distribuidor montado en la parte delantera de los V8 de Ford. El V8 de bloque grande de Chrysler tenía el distribuidor delante, pero era significativamente más voluminoso.

Poco después de la adquisición, Chrysler ordenó que la producción del Tiger terminara una vez que se agotara el stock de motores Ford V8 de Rootes. Jensen ensambló el último Tiger el 27 de junio de 1967. Chrysler añadió su logotipo 'pentastar' a la insignia del coche y, en su material de marketing, minimizó la conexión con Ford, describiendo simplemente al Tiger como un coche con "un tren motriz V-8 americano".

El director de diseño de Rootes, Roy Axe, comentó más tarde que "El Alpine y el Tiger siempre fueron bichos raros en la gama [Rootes]. Creo que ellos [Chrysler] no lo entendieron, o no tenían el mismo interés en él que en los coches familiares, creo que fue tan simple como eso". Aunque el nombre Tiger fue resucitado más tarde para una versión modificada del Hillman Avenger, no tenía relación con el icónico roadster V8.

Preguntas Frecuentes sobre el Sunbeam Tiger

¿Tuvo Carroll Shelby algo que ver con el Sunbeam Tiger?

Sí, absolutamente. Carroll Shelby fue fundamental en las primeras etapas de desarrollo. Construyó uno de los prototipos iniciales (el "coche blanco") que convenció a Rootes de la viabilidad de instalar un motor Ford V8 en el chasis del Sunbeam Alpine. Aunque no produjo el coche en sus instalaciones (el trabajo de ensamblaje fue a cargo de Jensen en Inglaterra), recibió una regalía por cada unidad vendida y estuvo involucrado en la preparación de los motores para los coches de competición de Le Mans.

¿Qué motores usaba el Sunbeam Tiger?

El Sunbeam Tiger utilizó dos motores principales de Ford: el Mark I y Mark IA estaban equipados con el motor Ford V8 de 260 pulgadas cúbicas (4.3 L), mientras que el Mark II, de producción limitada, montaba el motor Ford V8 de 289 pulgadas cúbicas (4.7 L), más grande y potente.

¿Cuántos Sunbeam Tiger se fabricaron?

Se fabricaron un total de 7128 unidades del Sunbeam Tiger entre 1964 y 1967. De estas, 6450 fueron Mark I/IA y 633 fueron Mark II.

¿Por qué se dejó de fabricar el Sunbeam Tiger?

La producción del Tiger terminó en 1967 poco después de que Chrysler adquiriera el control del Rootes Group. Chrysler no quería fabricar un coche con motor de un competidor (Ford) y su propio motor V8 de bloque pequeño no cabía fácilmente en el compartimento del motor del Tiger sin modificaciones importantes y costosas. Por lo tanto, se decidió cesar la producción una vez agotado el stock de motores Ford.

¿El Sunbeam Tiger es lo mismo que el Sunbeam Alpine?

No exactamente, aunque están estrechamente relacionados. El Sunbeam Tiger es una versión de alto rendimiento del Sunbeam Alpine roadster. Utiliza el mismo chasis y carrocería básica del Alpine, pero con modificaciones necesarias para acomodar el motor Ford V8, lo que lo convierte en un coche mucho más potente y deportivo.

¿El Sunbeam Tiger apareció en la serie 'Get Smart'?

Sí, el Sunbeam Tiger Mark I de 1965 fue el coche utilizado por Maxwell Smart en la popular serie de televisión 'Get Smart' durante las primeras temporadas. Esto ayudó a darle una notable exposición en América del Norte.

¿Cuánto valen hoy en día un Sunbeam Alpine de 1953 o un Sunbeam Tiger de 1964?

El valor de un coche clásico varía enormemente según su estado, historial y otros factores. Un Sunbeam Alpine de principios de los 50 (el modelo anterior y diferente al Alpine base del Tiger) es un coche de colección más raro y con un rendimiento modesto; su valor puede variar. Un Sunbeam Alpine de la generación 1959-1968 (el base del Tiger) es más común y generalmente más asequible que un Tiger.

Un Sunbeam Tiger, especialmente en buen estado, es considerablemente más valioso que un Alpine debido a su rareza, su motor V8 y su historia con Shelby y en la cultura pop. Los precios pueden variar ampliamente, pero un Tiger en buen estado de conducción o restaurado puede alcanzar cifras significativas en el mercado de coches clásicos.

El Legado del Tiger

Aunque tuvo una vida corta, el Sunbeam Tiger dejó una marca. Fue un audaz experimento de fusión transatlántica, combinando la elegancia de un roadster británico con la fuerza bruta de un V8 americano, un concepto que Carroll Shelby había perfeccionado con el Cobra. Hoy en día, el Sunbeam Tiger es un coche clásico muy buscado por coleccionistas y entusiastas, apreciado por su rendimiento inesperado, su estilo discreto y su fascinante historia que involucra a algunas de las figuras más importantes de la industria automotriz de ambos lados del Atlántico.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Sunbeam Tiger: ¿El V8 Británico con Toque Shelby? puedes visitar la categoría Automóviles.