Smart #1: El SUV Eléctrico Que América No Tiene

En el mundo del motor, pocas marcas tienen una historia tan peculiar y llena de altibajos como Smart. Nacida de una visión audaz y una asociación inesperada, Smart se propuso revolucionar la movilidad urbana con vehículos compactos y distintivos. Sin embargo, su camino ha estado plagado de desafíos, especialmente en mercados como el estadounidense, donde su propuesta única no terminó de cuajar. Ahora, tras un renacimiento bajo una nueva alianza, Smart presenta modelos que, irónicamente, parecen perfectos para el mercado que una vez abandonaron. La pregunta resuena: ¿veremos a estos nuevos coches inteligentes, más grandes y potentes, regresar a las carreteras de Estados Unidos?

Smart: Una Historia de Altibajos y Pequeños Rebeldes

La génesis de Smart es tan fascinante como sus primeros coches. La idea surgió a principios de los 80 de Nicolas Hayek, el visionario detrás de los relojes Swatch, quien imaginó un coche urbano pequeño, estilizado y personalizable como sus famosos relojes. Tras un intento fallido con Volkswagen, Swatch se asoció con Daimler-Benz (ahora Mercedes-Benz) en 1994, creando la empresa conjunta MCC (Micro Compact Car). El objetivo era claro: lanzar un vehículo que se sintiera como un accesorio de moda tanto como un medio de transporte.

El primer Smart, conocido inicialmente como City-Coupe y City-Cabrio, llegó al mercado en 1998. De inmediato, capturó la atención por sus diminutas dimensiones y su diseño inconfundible. Con menos de tres metros de largo, el biplaza destacaba por sus paneles de carrocería de plástico resistentes a los golpes y, sobre todo, por su célula de seguridad Tridion, visible y a menudo pintada en colores contrastantes. Esta estructura no solo prometía seguridad a pesar del tamaño, sino que también permitía, teóricamente, cambiar los paneles de color en apenas unas horas, una característica de personalización sin precedentes.

El concepto inicial tuvo cierto éxito, especialmente en ciudades europeas congestionadas como Roma, donde los pequeños Smart se convirtieron en una vista habitual. Los compradores jóvenes y con estilo se sentían atraídos por su novedad y su imagen 'fashion'. Sin embargo, la novedad pronto se disipó. Los intentos de expandir la gama con un modelo de cuatro asientos (el Forfour, basado en el Mitsubishi Colt) y un deportivo biplaza (el Roadster, un coche divertido de conducir a pesar de su problemática caja de cambios) no lograron la tracción esperada. La marca comenzó a perder grandes sumas de dinero, lo que llevó a que Daimler-Benz absorbiera completamente la operación, convirtiendo a Smart en una división más dentro de la familia Mercedes-Benz.

A pesar de varios intentos por relanzar la marca, incluyendo la transición a ser exclusivamente eléctrica, Smart siguió luchando por la rentabilidad. La gama eléctrica EQ Fortwo y EQ Forfour, aunque asequible, ofrecía una autonomía muy limitada que dificultaba su uso más allá de trayectos urbanos muy cortos. Para 2019, la situación requirió una intervención mayor, y Daimler vendió el 50% de Smart al gigante automotriz chino Geely, marcando el inicio de un nuevo capítulo con un enfoque y una gama de productos completamente diferentes.

El Intento Americano y su Fracaso

El mercado estadounidense siempre fue un hueso duro de roer para Smart. El único modelo que se vendió de forma masiva allí fue el Fortwo. Y aunque tenía aspectos innovadores como los paneles de plástico intercambiables, el techo panorámico o su configuración de motor trasero y tracción trasera, su concepto fundamental chocaba frontalmente con las preferencias del consumidor americano, dominadas por SUVs y camionetas.

Smart USA intentó convencer a los americanos de comprar un coche urbano biplaza en un país donde el espacio y la potencia solían ser prioritarios. Esta batalla ya era difícil por sí sola, pero el Fortwo llegó con una transmisión automática robotizada que era lenta y controvertida, y un motor de gasolina que no destacaba por su eficiencia de combustible, a pesar de la existencia de un motor diésel increíblemente económico (capaz de alcanzar los 70 mpg) que Smart USA decidió no importar, aparentemente por considerarlo poco potente para el gusto americano.

Tras un pico de ventas en 2008 (coincidiendo con una crisis económica y altos precios de la gasolina), las ventas de Smart en Estados Unidos cayeron drásticamente. A pesar del lanzamiento de una tercera generación del Fortwo en 2014, que mejoraba la transmisión y se basaba en una plataforma compartida con el Renault Twingo (ofreciendo una conducción más suave y rápida), las cifras de ventas no repuntaron lo suficiente. Finalmente, en 2019, Mercedes-Benz tomó la decisión de retirar la marca Smart del mercado estadounidense. Hoy en día, se estima que hay menos de 100,000 Smarts circulando por las carreteras americanas, una cifra muy baja para un país de ese tamaño.

El Renacimiento: Smart Eléctrico y Geely

La alianza entre Daimler y Geely en 2019 marcó un punto de inflexión. La nueva Smart se centraría exclusivamente en vehículos eléctricos y, lo que es más significativo, en modelos más grandes, comenzando por un SUV. Esta decisión no fue del todo sorprendente; Smart ya había reconocido la necesidad de un SUV en ciertos mercados con el prototipo Formore en 2006, un vehículo que estaba destinado a ser el modelo de lanzamiento para Estados Unidos antes de que la marca se quedara sin fondos.

Dieciséis años después de aquel prototipo, con el respaldo de Geely y su plataforma modular eléctrica SEA (Sustainable Experience Architecture), Smart finalmente puso un SUV en producción. El primer modelo de esta nueva era es el Smart #1, un coche cuyo nombre, intencionadamente, evoca las tendencias de las redes sociales. Más allá del marketing, el Smart #1 representa una propuesta muy diferente a la que conocíamos de la marca.

Smart #1: ¿El Coche Perfecto para América que No Llegará?

El Smart #1 es un SUV eléctrico de unos 4.3 metros de largo (aproximadamente 14 pies), con capacidad para cinco pasajeros. Construido sobre una plataforma moderna, ofrece especificaciones que lo hacen muy competitivo en el segmento de los SUVs eléctricos compactos en Europa y China.

Potencia Sorprendente y Versiones Brabus

La versión estándar del Smart #1 cuenta con un motor trasero que entrega 268 caballos de fuerza a las ruedas traseras, permitiéndole acelerar de 0 a 100 km/h (aproximadamente 0-60 mph) en unos respetables 6.6 segundos. Incorpora una batería de 66 kWh que le otorga una autonomía WLTP de alrededor de 440 km (273 millas). Su precio en Europa, convertido a dólares, ronda los $32,500, lo que lo posiciona como una opción atractiva en su segmento.

Pero Smart no se detuvo ahí. Fiel a su herencia (y a la influencia de Mercedes-Benz), lanzó una versión de alto rendimiento firmada por Brabus. El Smart #1Brabus añade un motor delantero de 154 hp, elevando la potencia total a unos impresionantes 422 caballos de fuerza y ofreciendo tracción total. Esta versión es capaz de catapultarse de 0 a 100 km/h en apenas 3.8 segundos, convirtiéndolo en el Smart de producción más rápido jamás creado, superando incluso a modelos deportivos anteriores. La autonomía en esta versión se reduce ligeramente a unos 400 km (248 millas) WLTP, un compromiso comprensible dada la potencia extra. La velocidad máxima está limitada a 180 km/h (112 mph) en ambas versiones, una cifra inusual para un coche con el distintivo Smart.

Interior y Tecnología: Comodidad con Peculiaridades

Según los primeros análisis, el Smart #1 ofrece un interior agradable y bien terminado. La suspensión se describe como suave, lo que sugiere un enfoque en la comodidad. Cuenta con tecnología moderna como head-up display, bomba de calor para optimizar la autonomía en climas extremos, un sistema de asistencia a la conducción de Nivel 2 e incluso asistencia de estacionamiento automático.

Sin embargo, no todo es perfecto. Algunos críticos han señalado que el sistema de infoentretenimiento, basado en widgets y que no incluía Apple CarPlay o Android Auto en las unidades de prueba, puede resultar confuso y presenta errores, como faltas de ortografía o botones con funciones invertidas (por ejemplo, un botón que parecía activar el control de estabilidad en realidad lo desactivaba).

¿Dónde Quedó la "Extrañeza" de Smart?

Uno de los aspectos que más llama la atención a los seguidores de la marca es la dirección que ha tomado Smart en cuanto a diseño y personalidad. Si bien el techo flotante en color contrastante es un guiño a los Smart clásicos, el Smart #1 tiene un aspecto mucho más convencional y menos distintivo que sus predecesores. Su diseño exterior, si se quitaran los logotipos, podría confundirse con otros SUVs compactos del mercado.

Lo mismo ocurre en el interior. Mientras que los Smart originales se caracterizaban por formas inusuales, telas atrevidas y colores brillantes, el interior del Smart #1 es más sobrio y se inclina hacia una sensación premium. Este cambio es intencional; Smart busca desprenderse de su imagen lúdica y peculiar para proyectar una imagen más madura y de mayor calidad.

Para el autor, un declarado fan de la marca que posee varios Smarts, esta pérdida de la "extrañeza" es decepcionante. Sin embargo, paradójicamente, este cambio podría ser exactamente lo que la marca necesita para tener éxito en mercados como el estadounidense. Un SUV eléctrico asequible, con buena potencia y un diseño relativamente "normal", podría atraer a un público mucho más amplio que el nicho que compraba el Fortwo original.

Smart #1 vs. la Competencia (Ej: VW ID.4)

Comparado con algunos de sus rivales eléctricos, el Smart #1 presenta puntos fuertes interesantes. Por ejemplo, frente a un Volkswagen ID.4 Pro (versión RWD), el Smart #1 ofrece una autonomía WLTP ligeramente inferior (440 km vs 520 km), pero lo compensa con una potencia significativamente mayor (268 hp vs aproximadamente 201 hp) y una aceleración mucho más rápida (6.6 segundos vs aproximadamente 8.6 segundos de 0 a 100 km/h). La versión Brabus lleva esta ventaja de rendimiento a otro nivel, superando con creces a la mayoría de los SUVs eléctricos de su tamaño y precio.

Más Allá del #1: El Futuro SUV de Smart

El Smart #1 es solo el comienzo de la nueva gama. Smart ya ha presentado el Smart #3, una versión con silueta de coupé del Smart #1, que busca ofrecer una alternativa más deportiva y aerodinámica. Además, en el Salón del Automóvil de Beijing de 2024, Smart desveló el prototipo del Smart #5, un SUV aún más grande que se convertirá en el modelo de mayores dimensiones de la marca hasta la fecha cuando llegue a producción, posiblemente antes de finales de 2024. Esto confirma claramente el enfoque de Smart en el segmento de los SUVs eléctricos.

A pesar de esta expansión de la gama SUV, la nueva Smart no tiene, por ahora, planes anunciados para regresar al mercado estadounidense. Su enfoque actual está en Europa y China.

¿Por Qué Smart Podría Triunfar Ahora en EE. UU.?

Es aquí donde reside la gran ironía. El Smart #1, con su propuesta de SUV eléctrico asequible, potente (especialmente en la versión Brabus) y con un diseño más convencional, parece encajar perfectamente con la demanda actual del mercado estadounidense. Los SUVs eléctricos compactos, como el Volkswagen ID.4, están experimentando buenas ventas en EE. UU. El Smart #1 ofrece un paquete muy competitivo en términos de rendimiento por su precio.

Si bien la marca Smart tiene una historia de lucha en Estados Unidos, el nuevo Smart #1 es un coche fundamentalmente diferente al Fortwo que se vendió anteriormente. No es un biplaza diminuto con una transmisión torpe, sino un SUV familiar de cinco plazas, con una plataforma eléctrica moderna y opciones de motorización muy potentes. El hecho de que haya perdido parte de su "extrañeza" podría, paradójicamente, hacerlo más palatable para el comprador promedio americano. Parece que Smart está dejando pasar una oportunidad significativa al no considerar un regreso a Estados Unidos con estos nuevos modelos.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Qué significa el nombre Smart?

El nombre Smart proviene originalmente del concepto "Swatch Mercedes ART", reflejando la colaboración inicial entre Swatch y Mercedes-Benz para crear un coche que combinara el arte y la funcionalidad.

¿Por qué Smart fracasó en Estados Unidos?

El fracaso de Smart en Estados Unidos se debió principalmente a que su único modelo principal, el Fortwo, era un coche urbano biplaza muy pequeño que no se adaptaba a las preferencias del mercado americano, que favorecía vehículos más grandes como SUVs y camionetas. Además, la controvertida transmisión y la percibida falta de potencia de los modelos de gasolina contribuyeron a las bajas ventas.

¿El nuevo Smart #1 es realmente un SUV?

Sí, el nuevo Smart #1 se clasifica como un SUV pequeño o crossover. Tiene una carrocería más elevada y las dimensiones y configuración de un vehículo de este segmento, a diferencia de los modelos urbanos biplaza anteriores de la marca.

¿Qué tan potente es el nuevo Smart #1?

El Smart #1 base tiene 268 caballos de fuerza. La versión Brabus de alto rendimiento aumenta la potencia a 422 caballos de fuerza.

¿Volverá Smart a vender coches en Estados Unidos?

Actualmente, Smart no ha anunciado planes oficiales para regresar al mercado estadounidense con sus nuevos modelos eléctricos como el Smart #1. Por ahora, su enfoque está en los mercados europeo y chino.

La historia de Smart es una de evolución constante y adaptación. De ser una marca de nicho con un enfoque en la excentricidad urbana, ha mutado a un fabricante de SUVs eléctricos más convencionales, pero con un rendimiento sorprendente. El Smart #1 y los futuros modelos #3 y #5 demuestran que Smart tiene ahora los productos que potencialmente podrían tener éxito en mercados donde antes fracasó. Si alguna vez veremos estos "coches inteligentes" de nueva generación en las carreteras americanas es una pregunta abierta, pero la oportunidad, para quienes observan desde lejos, parece estar ahí.

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