La Historia de los Autos Japoneses

La industria automotriz japonesa es hoy en día una de las más importantes y reconocidas a nivel mundial, sinónimo de calidad, innovación y eficiencia. Sin embargo, sus inicios fueron modestos y estuvieron fuertemente influenciados por desarrollos externos. Las grandes empresas japonesas, conocidas como conglomerados de negocios, comenzaron a incursionar en la fabricación de automóviles a mediados y finales de la década de 1910.

Inicialmente, el enfoque principal no eran los vehículos de pasajeros, ya que el mercado interno para estos era muy reducido en aquel entonces. En su lugar, las compañías se dedicaron a diseñar sus propios camiones o a establecer asociaciones con marcas europeas para producir y vender sus vehículos en Japón bajo licencia. Ejemplos notables de esta etapa incluyen la colaboración de Isuzu con la británica Wolseley Motors, la alianza de Nissan con el fabricante británico Austin, y el Mitsubishi Model A, que se basó en el Fiat Tipo 3. La creciente demanda de camiones nacionales, impulsada en gran medida por el rearme militar japonés antes de la Segunda Guerra Mundial, obligó a muchos fabricantes japoneses a salir de su zona de confort y diseñar sus propios vehículos.

Los Primeros Pasos y la Influencia Extranjera

Los vehículos construidos en Japón antes de la Segunda Guerra Mundial tendían a basarse en modelos europeos o americanos. El Mitsubishi Model A, producido en 1917, es considerado el primer coche fabricado en masa en Japón (aunque solo se produjeron 22 unidades) y se basó en el diseño del Fiat A3-3. En la década de 1930, los coches de Nissan Motors se inspiraron en los diseños del Austin 7 y Graham-Paige, mientras que el modelo Toyota AA tomó como referencia el Chrysler Airflow. Ohta construyó coches en los años 30 basados en modelos de Ford, mientras que Chiyoda y Sumida (un predecesor de Isuzu) fabricaron vehículos que se parecían a productos de General Motors como el Pontiac de 1935 y el LaSalle de los años 30.

A pesar de los esfuerzos de inversión del gobierno japonés, la fabricación de automóviles por parte de las empresas locales enfrentaba dificultades. El Gran Terremoto de Kantō de 1923 devastó gran parte de la incipiente infraestructura de Japón, y la fabricación de camiones y equipos de construcción se benefició de los esfuerzos de recuperación. Yanase & Co., Ltd., un importador de coches estadounidenses a Japón, contribuyó a la recuperación importando camiones GMC y equipos de construcción. Al traer productos estadounidenses, los fabricantes japoneses pudieron examinar los vehículos importados y desarrollar sus propios productos.

Desde 1925 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Ford y GM tuvieron fábricas en el país y dominaron el mercado japonés. La Ford Motor Company of Japan se estableció en 1925 con una planta de producción en Yokohama. General Motors inició operaciones en Osaka en 1927. Chrysler también llegó a Japón y estableció Kyoritsu Motors. Entre 1925 y 1936, las filiales japonesas de los Tres Grandes de Estados Unidos produjeron un total de 208.967 vehículos, en comparación con el total de 12.127 vehículos de los productores nacionales. En 1936, el gobierno japonés aprobó la Ley de la Industria de Fabricación de Automóviles, destinada a promover la industria automotriz nacional y reducir la competencia extranjera. Irónicamente, esto detuvo la construcción de una planta integrada de Ford en Yokohama que estaba destinada a servir al mercado asiático. En cambio, para 1939, los fabricantes extranjeros se vieron obligados a abandonar Japón. Bajo la dirección del gobierno imperial japonés, los incipientes esfuerzos de producción de vehículos se redirigieron hacia la producción de camiones pesados debido a la Segunda Guerra Sino-Japonesa, y el Isuzu TX fue el resultado de la combinación de esfuerzos de tres empresas japonesas para fabricar un camión pesado estandarizado de grado militar.

La Era Postguerra y la Competencia Interna

Durante la Segunda Guerra Mundial, Toyota, Nissan, Isuzu y Kurogane construyeron camiones y motocicletas para el ejército imperial japonés. Kurogane introdujo el primer coche de tracción a las cuatro ruedas producido en masa del mundo, llamado Kurogane Type 95, en 1936. Durante la primera década después de la Segunda Guerra Mundial, la producción de automóviles fue limitada, y hasta 1966, la mayor parte de la producción consistió en camiones (incluyendo vehículos de tres ruedas). A partir de entonces, los coches de pasajeros dominaron el mercado. Los diseños de coches japoneses también continuaron imitando o derivándose de diseños europeos y americanos. Las exportaciones fueron muy limitadas en la década de 1950, sumando solo el 3,1% de la producción total de coches de pasajeros de la década.

En la década de 1960, los fabricantes japoneses comenzaron a competir directamente en el mercado interno, modelo a modelo. Esto se ejemplificó con la "guerra del CB" entre los sedanes compactos más populares: el Toyota Corona y el Nissan Bluebird. Aunque esto inicialmente generó beneficios para los consumidores, pronto los gastos en investigación y desarrollo se dispararon, y otras compañías ofrecieron sedanes compactos competidores de Mazda, Subaru, Isuzu, Daihatsu y Mitsubishi. Hacia finales de los años 80 y principios de los 90, los fabricantes de automóviles japoneses habían entrado en una etapa de "Hiper-diseño" e "Hiper-equipamiento"; una carrera armamentística que llevó a productos menos competitivos, aunque producidos de manera altamente eficiente.

El Fenómeno de los Kei Cars

Durante la década de 1960, los fabricantes japoneses lanzaron una gran cantidad de nuevos Kei cars en su mercado interno. Estos diminutos automóviles, que generalmente contaban con motores muy pequeños (inicialmente por debajo de 360cc, aunque a veces se equipaban con motores de hasta 600cc para la exportación) para mantener los impuestos mucho más bajos que los coches más grandes, hicieron que el coche fuera asequible para la persona promedio en Japón. Esto impulsó drásticamente las ventas y dio un gran impulso a la industria automotriz. El primero de esta nueva era, lanzado en 1958, fue el Subaru 360, conocido como el "Lady Beetle" por su importancia comparable a la del Volkswagen Beetle en Alemania. Otros modelos significativos fueron el Suzuki Fronte, Daihatsu Fellow Max, Mitsubishi Minica, Mazda Carol y el Honda N360.

Los Kei cars ofrecían una movilidad muy minimalista, demasiado pequeños para la mayoría de los usos familiares. El segmento de coches económicos más popular en los sesenta era la clase de 700-800 cc, representada por el Toyota Publica, Mitsubishi Colt 800 y el Mazda Familia original. Sin embargo, a finales de los sesenta, estos coches (a menudo de dos tiempos) estaban siendo reemplazados por coches de un litro con motores de cuatro tiempos, un movimiento liderado por el Nissan Sunny de 1966. Todos los demás fabricantes siguieron rápidamente el ejemplo, excepto Toyota, que equipó su Corolla con un motor de 1.1 litros, una diferencia de 100 cc que fue muy destacada en la publicidad de la época. Estos pequeños coches familiares ocuparon una parte cada vez mayor de un mercado ya en expansión. Todos los vehículos vendidos en Japón se gravaban anualmente en función de sus dimensiones exteriores y cilindrada del motor, una legislación que estableció tramos impositivos en dos clasificaciones: regulaciones de dimensiones y cilindrada del motor. Los impuestos eran una consideración principal para los consumidores japoneses al elegir vehículos, y guiaron a los fabricantes sobre qué tipo de vehículos compraría el mercado.

La Gran Expansión Global

Las exportaciones de coches de pasajeros aumentaron casi doscientas veces en los sesenta en comparación con la década anterior, alcanzando el 17,0% de la producción total. Pero esto fue solo el comienzo. El rápido aumento de la demanda interna y la expansión de las empresas automotrices japonesas a los mercados extranjeros en la década de 1970 aceleraron aún más el crecimiento. Los efectos del Embargo Árabe de Petróleo de 1973 impulsaron las exportaciones de vehículos, junto con el tipo de cambio favorable del yen japonés. Las exportaciones de coches de pasajeros aumentaron de 100.000 en 1965 a 1.827.000 en 1975.

La producción de automóviles en Japón continuó aumentando rápidamente después de la década de 1970, a medida que Mitsubishi (como vehículos Dodge) y Honda comenzaron a vender sus vehículos en Estados Unidos. Aún más marcas llegaron a América y otros lugares durante la década de 1970, y en la década de 1980, los fabricantes japoneses estaban ganando un punto de apoyo importante en los mercados estadounidense y mundial. La confiabilidad y eficiencia del combustible de los coches japoneses se convirtieron en sus principales puntos fuertes, especialmente en un contexto de crisis energética.

A principios de la década de 1970, los fabricantes japoneses de electrónica comenzaron a producir circuitos integrados (CI), microprocesadores y microcontroladores para la industria automotriz, incluyendo CI y microcontroladores para entretenimiento a bordo, limpiaparabrisas automáticos, cerraduras electrónicas, salpicaderos y control del motor. La industria automotriz japonesa adoptó ampliamente los CI años antes que la industria automotriz estadounidense.

Los coches japoneses se hicieron populares entre los compradores británicos a principios de la década de 1970, con los coches con la insignia Datsun de Nissan (la marca Nissan no se utilizó en modelos registrados en Gran Bretaña hasta 1983) resultando especialmente populares y ganando una reputación en Gran Bretaña por su fiabilidad y bajos costos de funcionamiento, aunque la corrosión era un problema importante. Las exportaciones tuvieron tanto éxito que los coches japoneses fueron considerados una seria amenaza para muchas industrias automotrices nacionales, como las de Italia, Francia, el Reino Unido y Estados Unidos. Se impusieron cuotas de importación en varios países, limitando las ventas de coches fabricados en Japón al 3% del mercado total en Francia y al 1,5% en Italia. En cuanto a Estados Unidos, el gobierno japonés fue presionado para acordar cuotas de exportación anuales a partir de 1981. En otros países, como el Reino Unido, los importadores japoneses hicieron acuerdos de caballeros para limitar la importación en un esfuerzo por evitar cuotas oficiales más estrictas. Como resultado, los fabricantes japoneses expandieron la producción local de coches, estableciendo plantas en América del Norte y Europa, al tiempo que aprovechaban las plantas ya creadas en terceros países no cubiertos por las cuotas. Así, los Daihatsu Charade fabricados en Sudáfrica se vendieron en Italia, y varios Mitsubishis fabricados en Australia llegaron a América del Norte y Europa.

Liderazgo Mundial y el Panorama Actual

Con los fabricantes japoneses produciendo coches muy asequibles, fiables y populares a lo largo de la década de 1990, Japón se convirtió en la nación productora de automóviles más grande del mundo en el año 2000. Sin embargo, su cuota de mercado ha disminuido ligeramente en los últimos años, particularmente debido a la competencia, tanto antigua como nueva, de Corea del Sur, China e India. No obstante, la industria automotriz de Japón sigue floreciendo, su cuota de mercado ha vuelto a aumentar, y en el primer trimestre de 2008, Toyota superó a la estadounidense General Motors para convertirse en el fabricante de automóviles más grande del mundo. Hoy en día, Japón es el tercer mercado automotriz más grande (después de Estados Unidos y China) y es el segundo mayor productor de coches del mundo, con sus marcas de automóviles entre las más utilizadas internacionalmente. La exportación de automóviles sigue siendo una de las exportaciones más rentables del país y es una piedra angular del plan de recuperación para las últimas crisis económicas. En 2019, Japón fue el segundo mayor exportador de coches del mundo.

Preguntas Frecuentes

¿Cuándo empezó Japón a fabricar automóviles?
Las empresas japonesas comenzaron a construir sus primeros automóviles a mediados y finales de la década de 1910, aunque inicialmente se enfocaron más en camiones o producción bajo licencia.

¿Cuáles fueron algunas de las primeras empresas automotrices japonesas?
Entre las primeras se encuentran Kaishinsha (que más tarde formaría parte de Nissan), Jitsuyo Jidosha Seizo, Hakuyosha Ironworks, Isuzu, Yanmar, Daihatsu y Toyota (que empezó en 1936).

¿Por qué se hicieron populares los coches japoneses a nivel mundial?
Su popularidad creció debido a su confiabilidad, eficiencia de combustible y precios asequibles, especialmente relevantes tras la crisis del petróleo de 1973.

¿Qué es un Kei car?
Un Kei car es una categoría de vehículos pequeños en Japón, con dimensiones y cilindrada de motor limitadas por ley para beneficiarse de menores impuestos. Fueron fundamentales para la democratización del automóvil en Japón en los años 60.

¿Es Japón todavía un gran productor de automóviles?
Sí, Japón es actualmente el tercer mayor productor de automóviles del mundo y el segundo mayor exportador, con marcas muy reconocidas internacionalmente.

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