Auburn y Duesenberg: Lujo y Caída Americana

En los anales de la historia automotriz americana, pocos nombres evocan tanto el estilo, el lujo y la ingeniería de vanguardia de principios del siglo XX como Auburn y Duesenberg. Estas marcas, a menudo asociadas con la opulencia de la era del Jazz, produjeron algunos de los vehículos más deseados y caros de su tiempo. Sin embargo, su brillo fue efímero, eclipsado por las realidades económicas de la Gran Depresión. Sus destinos, entrelazados por la figura ambiciosa de Errett Lobban Cord, ofrecen una lección sobre los ciclos de auge y caída en la industria.

Los Orígenes de Auburn: De Carruajes a Automóviles

La historia de la Auburn Automobile Company comenzó modestamente en Auburn, Indiana, en 1874, como la Eckhart Carriage Company, fundada por Charles Eckhart. Sus hijos, Frank y Morris Eckhart, mostraron interés en la naciente industria automotriz. Experimentaron con la fabricación de vehículos antes de lanzarse seriamente al negocio, absorbiendo a otros fabricantes locales y mudándose a una planta más grande en 1909. La empresa disfrutó de un éxito moderado hasta que las restricciones de materiales durante la Primera Guerra Mundial forzaron el cierre temporal de la planta.

En 1919, los hermanos Eckhart vendieron la compañía a un grupo de inversores de Chicago liderado por Ralph Austin Bard. Los nuevos propietarios reactivaron el negocio, pero resultó poco rentable. Buscando una solución, en 1924 se acercaron a Errett Lobban Cord, un vendedor de automóviles muy exitoso, ofreciéndole dirigir la empresa. Cord contraatacó con una oferta para tomar el control total mediante una compra apalancada, que el grupo de Chicago aceptó. Cord, conocido por su agresividad comercial, rápidamente vendió el inventario no vendido de la compañía y completó su adquisición antes de finales de 1925. Fue bajo su liderazgo que Auburn alcanzó su apogeo.

La Era Dorada y la Caída de Auburn

Bajo la batuta de Errett Lobban Cord, Auburn se hizo famosa por sus modelos Speedster: rápidos, estéticamente deslumbrantes y, como era de esperar, caros. Estos coches encarnaban el espíritu de la época, con líneas elegantes y un rendimiento impresionante. La ingeniería avanzada y el estilo audaz definieron la marca durante este período. Sin embargo, la dependencia de Auburn de un mercado de lujo resultó ser su perdición.

Tras el colapso de la bolsa de Wall Street en 1929 y la recesión económica que siguió, conocida como la Gran Depresión, los automóviles caros de Auburn, junto con los de sus marcas hermanas igualmente costosas, Duesenberg y Cord, experimentaron caídas inevitables en las ventas. El mercado de lujo prácticamente desapareció de la noche a la mañana.

Para intentar mantener la empresa a flote en medio de la crisis, Auburn comenzó a producir una línea de gabinetes y fregaderos de cocina alrededor de 1935, una diversificación desesperada para sobrevivir.

Mientras tanto, Errett Lobban Cord se vio envuelto en manipulaciones bursátiles ilegales que lo obligaron a ceder el control de su holding automotriz. Este holding incluía no solo Auburn, sino también la marca Cord (aún más cara) y la marca Duesenberg (cuyos precios rivalizaban con los de Rolls-Royce), así como Central Manufacturing Co., una empresa de carrocerías de metal fundada en 1896 que construía carrocerías para varios fabricantes, incluyendo Auburn. Bajo una orden judicial de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. para abstenerse de nuevas violaciones, Cord vendió sus acciones en su holding. En 1937, la producción automotriz de las tres marcas, Auburn, Cord y Duesenberg, cesó por completo.

Auburn Después de la Bancarrota: De Coches de Lujo a Carrocerías de Jeep

Aunque la producción de automóviles Auburn terminó en 1937, la historia de la entidad corporativa continuó. Después de una reorganización por bancarrota en 1940, la antigua Auburn Automobile Company se fusionó con la Central Manufacturing Company para formar Auburn Central Manufacturing (ACM) Corporation. Esta nueva entidad recibió una gran cantidad de trabajo de producción relacionado con la Segunda Guerra Mundial, tanto que en 1943 se rebautizó como American Central Manufacturing.

Una de sus contribuciones más notables durante la Segunda Guerra Mundial fue la fabricación de carrocerías. Fabricaron las carrocerías de al menos tres cuartas partes, o alrededor de medio millón, de los Jeep de 1/4 de tonelada de Willys y Ford durante la guerra. En marzo de 1941, ACM obtuvo un importante contrato con Willys-Overland para 1.600 carrocerías de Jeep Willys MA. Las primeras carrocerías se enviaron en abril de 1941, pero se obtuvieron contratos de fabricación de carrocerías de Jeep mucho más grandes tanto de Willys-Overland como de Ford Motor Company a lo largo de la guerra. Además de las carrocerías de Jeep, ACM también fabricaba carrocerías para remolques y componentes de aviones.

En marzo de 1942, ACM cambió su nombre de Auburn Central a American Central Manufacturing. Continuaron recibiendo pedidos de Willys-Overland para todas las carrocerías de sus aproximadamente 360.000 Jeeps Willys MB de 1/4 de tonelada durante la Segunda Guerra Mundial, hasta 1945. Además, aproximadamente a mitad de su producción de unos 280.000 Jeeps Ford GPW de 1/4 de tonelada, Ford también encargó el resto de sus carrocerías de Jeep a ACM.

A mediados de 1943, durante el pico de la producción en tiempos de guerra, y habiendo construido su carrocería de Jeep número 150.000, la compañía en Connersville, Indiana, y el gran complejo de edificios de ACM, junto con muchas otras industrias automotrices allí, habían formado un verdadero parque industrial que le valió a la ciudad el apodo de 'Little Detroit'. La producción de carrocerías de Jeep para Willys continuó hasta 1948.

Después de la guerra, en 1945, se decidió que los fregaderos de cocina, electrodomésticos y gabinetes tenían el mayor potencial de mercado para las capacidades de fabricación de ACM. Esto se convirtió de hecho en el producto principal de ACM después de la guerra, marcando un final inesperado para una compañía que comenzó fabricando carruajes y luego coches de lujo.

La Saga de Duesenberg: Ingeniería, Lujo Extremo y Carreras

Paralelamente a la historia de Auburn, aunque con un enfoque aún mayor en la ingeniería de alto rendimiento y el lujo sin concesiones, se encuentra la saga de Duesenberg. Los hermanos Fred y August Duesenberg comenzaron a diseñar motores a principios del siglo XX. Formaron la Mason Motor Car Company en Des Moines, Iowa, en 1906. Tras varios cambios y ubicaciones, incluyendo Saint Paul, Minnesota, donde establecieron Duesenberg Motors Company en 1913 (conocida por motores de aviación en WWI), finalmente se trasladaron a Indianápolis, Indiana, en 1920. Allí fundaron Duesenberg Automobile & Motors Company, comenzando la producción del Duesenberg Model A.

El Model A fue notable por ser el primero en tener frenos hidráulicos en las cuatro ruedas y por su potente motor de ocho cilindros en línea. Los hermanos Duesenberg también mantuvieron su pasión por las carreras. Los coches Duesenberg obtuvieron grandes éxitos en las pistas, ganando el Gran Premio de Francia en 1921 (el primer coche americano en lograrlo) y múltiples victorias en las 500 Millas de Indianápolis (1922, 1924, 1925 y 1927).

A pesar de su proeza ingenieril, la compañía tuvo dificultades financieras y entró en suspensión de pagos en 1924. Al igual que con Auburn, Errett Lobban Cord intervino, comprando Duesenberg en 1926. Cord desafió a los hermanos Duesenberg a crear un nuevo modelo que superara a todos los demás coches americanos. El resultado fue el legendario Duesenberg Model J, introducido en 1929.

El Model J era un coche de lujo extremo. Estaba propulsado por un potente motor de ocho cilindros en línea de 265 caballos de fuerza, excepcional para la época. Las carrocerías y cabinas no se fabricaban en serie; eran construidas a medida por los mejores carroceros, lo que permitía a los compradores personalizar completamente sus vehículos. Los precios oscilaban entre 14.000 y 20.000 dólares en ese momento, una suma astronómica que lo situaba en el mismo escalón que los Rolls-Royce.

Los Duesenberg eran considerados entre los coches americanos más lujosos jamás fabricados, populares entre estrellas de cine, realeza y la élite adinerada. La reputación de "El mejor coche del mundo" a menudo se asociaba con el Model J. Sin embargo, al igual que Auburn, el mercado para un vehículo tan caro se evaporó con la Gran Depresión.

El Fin de Duesenberg y los Intentos de Resurrección

Con las dificultades económicas y las propias complicaciones legales de Cord, Duesenberg fue vendida y disuelta en 1937, al mismo tiempo que Auburn y Cord. Aunque la compañía original cesó la producción, el legado y el deseo de revivir la marca persistieron.

Hubo varios intentos fallidos de resucitar el nombre Duesenberg a lo largo de las décadas. August Duesenberg intentó sin éxito reiniciar la compañía en 1947. Su hijo, Fritz, junto con el diseñador de coches Virgil Exner, hicieron un intento en 1966, produciendo un único concept car.

En 1970, Bernard Miller compró la Duesenberg Corporation y produjo el modelo SSJ utilizando plantillas de la carrocería original de 1935. Sin embargo, a pesar de los grandes planes, solo se completaron 8 unidades entre 1970 y 1974.

Quizás el intento de avivamiento más notable fue el de Elite Heritage Motors en Elroy, Wisconsin, que adquirió la marca registrada Duesenberg en 1978 y comenzó a producir el "Duesenberg II". Estos coches, hechos a mano, replicaban el estilo de los Duesenberg de las décadas de 1920 y 1930, pero incorporaban actualizaciones modernas como sistemas estéreo, aire acondicionado y transmisión automática. Cada Duesenberg II requirió más de 5.000 horas de trabajo artesanal. En 1981, un Duesenberg II Royalton tenía un precio base de 125.000 dólares. La compañía produjo 67 coches antes de cerrar en 2001.

Un intento más reciente en 1996 por Duesenberg Custom Coach en Minnesota planeaba un "Torpedo Coupe" con tecnología radical, pero el proyecto nunca se materializó.

Tabla Comparativa: Auburn vs. Duesenberg

Preguntas Frecuentes

¿Qué le pasó a la Auburn Automobile Company?

La producción de automóviles cesó en 1937 debido a la Gran Depresión y los problemas legales de su propietario, Errett Lobban Cord. Después de una reorganización por bancarrota en 1940, la empresa se fusionó con Central Manufacturing para formar Auburn Central Manufacturing (más tarde American Central Manufacturing), que se centró en la fabricación de carrocerías (principalmente para Jeeps durante la Segunda Guerra Mundial) y, tras la guerra, en productos de cocina.

¿Cuál es el nombre de la familia que fundó la Auburn Automobile Company?

La Auburn Automobile Company surgió de la Eckhart Carriage Company, fundada por Charles Eckhart. Sus hijos, Frank y Morris Eckhart, fueron quienes experimentaron y se lanzaron al negocio automotriz inicial.

¿Dónde se construyeron los Duesenberg?

Los Duesenberg se construyeron en varias ubicaciones a lo largo de su historia temprana, incluyendo Des Moines, Iowa, y Saint Paul, Minnesota. Sin embargo, durante su período más famoso bajo la propiedad de Errett Lobban Cord (donde se produjo el Model J), la fabricación principal tuvo lugar en Indianápolis, Indiana. Los intentos posteriores de avivamiento, como el Duesenberg II, se fabricaron en Elroy, Wisconsin.

¿Por qué eran tan caros los Duesenberg y Auburn de lujo?

Eran caros debido a su enfoque en la ingeniería avanzada, el rendimiento, los materiales de alta calidad y, especialmente en el caso de Duesenberg, las carrocerías y acabados completamente personalizados hechos por carroceros de renombre. Eran vehículos de lujo de alta gama dirigidos exclusivamente a los clientes más ricos.

¿Quién fue Errett Lobban Cord y cuál fue su relación con ambas marcas?

Errett Lobban Cord fue un empresario y vendedor de automóviles muy hábil y ambicioso. Tomó el control de Auburn Automobile Company en la década de 1920 y la revitalizó, haciéndola famosa por sus Speedsters. Posteriormente, adquirió Duesenberg y la utilizó para crear vehículos de ultra lujo como el Model J. Cord controlaba un holding automotriz que incluía Auburn, Cord y Duesenberg, hasta que problemas legales lo obligaron a vender sus participaciones, lo que llevó al fin de la producción automotriz para las tres marcas en 1937.

La historia de Auburn y Duesenberg es un recordatorio de la naturaleza volátil de las industrias de lujo, especialmente en tiempos de turbulencia económica. Aunque sus días como fabricantes de coches de ensueño terminaron abruptamente, su legado perdura en los raros y valiosos ejemplares que aún existen y en las historias de innovación, estilo y la audacia de figuras como Errett Lobban Cord. La transformación de Auburn en un gigante de la producción de guerra es un giro fascinante que pocos anticiparían para una marca conocida por sus elegantes Speedsters.

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