25/09/2020
En el vasto y a menudo costoso mundo del automovilismo, existe un evento que desafía la lógica, las finanzas y, a veces, la sanidad mental: las 24 Horas de Lemons. No se trata de la élite de las carreras de resistencia como Le Mans, sino de una celebración del ingenio, la perseverancia y el humor, donde vehículos que apenas cumplen con los requisitos básicos compiten en largas jornadas sobre la pista. Si bien no se especifica un número máximo de participantes, la naturaleza misma del evento, que comenzó como un rally para coches de bajo costo y evolucionó a una carrera de resistencia a gran escala, implica la presencia de una cantidad considerable de equipos y vehículos, llenando las pistas con una diversidad asombrosa de 'cacharras' rodantes.
El origen de esta singular competición se remonta a 2006, de la mano del autor y editor Jay Lamm, autoproclamado 'Chief Perp'. Surgió como una evolución del Double 500, un rally de 500 kilómetros diseñado específicamente para vehículos valorados en no más de 500 dólares. Tras considerar que el Double 500 se había vuelto 'demasiado fácil', los organizadores dieron un paso audaz hacia la resistencia, naciendo así las 24 Horas de Lemons. Las primeras carreras se celebraron en California, en pistas como Altamont Motorsports Park. El éxito y el peculiar atractivo del evento impulsaron una rápida expansión. Para 2008, Lemons ya tenía presencia en el este de Estados Unidos, con carreras en Connecticut, Ohio, Carolina del Sur y Texas, sumándose a las de California y Nevada. Actualmente, las carreras se llevan a cabo en todo el territorio estadounidense, divididas en varias regiones: Este, Golfo, Medio Oeste, Sur y Oeste. Aunque hubo un breve período (2016-2020) en el que se expandió a Australia y Nueva Zelanda a través de acuerdos de licencia, esta aventura internacional concluyó en 2020. Lamentablemente, la historia de Lemons también incluye un trágico incidente en mayo de 2008 en Altamont, donde un conductor falleció durante la carrera debido a causas médicas, un recordatorio de que, a pesar del tono jocoso, el automovilismo siempre conlleva riesgos inherentes.
El Formato de Carrera: Más que un Simple Giro
A pesar de su nombre más famoso, '24 Horas de Lemons', la mayoría de los eventos no duran un día completo. Típicamente, son carreras de resistencia que suman entre 12 y 16 horas de competición, divididas en dos jornadas. Las sesiones de carrera suelen ir desde media mañana hasta principios de la tarde en ambos días. La verdadera carrera de 24 horas, que transcurre sin interrupción desde el mediodía del sábado hasta el mediodía del domingo, es más una excepción, celebrándose usualmente una vez al año.
El inicio de cada carrera es un espectáculo en sí mismo. Todos los coches son liberados en la pista bajo bandera amarilla para verificar que los transpondedores de cronometraje funcionan correctamente. No se permite adelantar bajo bandera amarilla, por lo que todos los coches operativos al inicio circulan en fila india durante hasta 20 minutos hasta que los oficiales dan el visto bueno al sistema de cronometraje y puntuación. La carrera empieza oficialmente con la bandera verde, que se agita de forma aleatoria para uno de los coches, añadiendo un toque más de imprevisibilidad a la mezcla.
Durante la carrera, los comisarios de pista utilizan las banderas de carreras estándar para comunicarse con los conductores. La bandera negra, en particular, se utiliza de forma muy liberal. Cuando se muestra una bandera negra a un coche, este debe dirigirse inmediatamente a boxes. Las razones para una bandera negra son variadas y van desde infracciones de conducción, como contacto con otro vehículo o barrera, conducción excesivamente agresiva, o incluso salirse de la pista con dos ruedas, hasta problemas mecánicos o de seguridad evidentes en el coche, como fugas de fluidos, piezas sueltas o luces inoperativas. La obligatoriedad de pasar por el 'penalty box' inmediatamente es una regla estricta.
En los eventos que se dividen en dos días, una bandera a cuadros al final del primer día marca el fin de la sesión. La carrera se reinicia al día siguiente, generalmente permitiendo que los diez primeros coches se alineen en orden, con el coche líder recibiendo la bandera verde. Esto mantiene la emoción y la estrategia vivas para la segunda mitad del evento.
Reglas, Penalizaciones y la Rueda de la Desgracia
Si hay algo que distingue a las 24 Horas de Lemons, además de los coches, es su sistema de penalizaciones. Los oficiales de Lemons han desarrollado un enfoque idiosincrático y, a menudo, hilarante para castigar las infracciones. La pieza central de este sistema es la infame 'Wheel of Misfortune' (Rueda de la Desgracia), un dispositivo físico que se gira para determinar el castigo.
Las penalizaciones pueden implicar modificar físicamente el coche para afectar su rendimiento. Un ejemplo memorable es la adición de siluetas metálicas de animales de granja soldadas al techo por el 'Arc Angel', con el fin de reducir la eficiencia aerodinámica del vehículo infractor. Pero las penalizaciones no se limitan a los coches; a menudo recaen sobre los conductores y equipos.
Cualquier coche que vuelque durante la carrera se enfrenta a la penalización 'Why Am I Upside-Down?' (¿Por qué estoy boca abajo?): el equipo es descalificado de la carrera actual y el conductor queda excluido de todas las demás carreras durante un año completo. Esta es una de las pocas penalizaciones realmente severas.
Otras penalizaciones son más performativas y humillantes, diseñadas para ser una pérdida de tiempo y un espectáculo para el público. Un ejemplo es la penalización 'Marcel Marceau Memorial 'Mime Your Crime'', donde el conductor infractor debe pintarse la cara de blanco, ponerse una boina y mímicamente representar la infracción que cometió.
Las penalizaciones a menudo se adaptan a eventos actuales o figuras locales de la región donde se celebra la carrera. Ejemplos históricos incluyen la 'Max Mosley S&M Penalty', la 'Sheriff Joe Arpaio Penalty' en Arizona (donde los conductores debían ponerse ropa interior rosa, sentarse en una tienda caliente y comer bocadillos de mortadela rancios, castigos que el sheriff de Maricopa County infligía en sus prisiones), y la 'Mark Sanford 'Cry For Me, Argentina' Memorial Penalty' en Carolina del Sur, en la que un conductor debía escribir una larga carta de amor a su amante argentina en su coche, al estilo del exgobernador de ese estado. Todas las penalizaciones, sin importar cuán absurdas sean, tienen el mismo objetivo práctico: hacer perder tiempo al conductor o equipo que ha cometido una infracción, afectando así su posición en la carrera.
Premios y Reconocimientos: Más Allá de la Velocidad
Al final de cada carrera de Lemons, se otorgan una variedad de premios y trofeos que reflejan el espíritu único del evento. El dinero del premio, en el pasado, se ha entregado de maneras humorísticas e inusuales, como pago en monedas de cinco centavos, cheques escritos en tapas de inodoro o incluso criptomonedas.
Uno de los premios más notorios en el pasado era el 'People's Curse' (La Maldición del Pueblo). Un coche era votado por la multitud asistente como el conducido por 'los mayores imbéciles del día'. El coche ofensivo era luego destruido, típicamente con equipo pesado como una trituradora, aunque a veces una turba enojada con alicates y llaves inglesas hacía el trabajo si no se encontraba maquinaria pesada. Si no había suficientes votos para destruir un coche, podía recibir daños desagradables pero no fatales, o ser enviado al 'penalty box' con una bandera negra. Sin embargo, a partir de la temporada 2013, el 'People's Curse' fue eliminado de la serie.
En contraposición al 'People's Curse', el 'Organizers Choice' (Inicialmente 'People's Choice') se otorga al equipo que mejor representa el espíritu amistoso de la carrera y la camaradería entre participantes.
El premio más directo relacionado con el rendimiento en pista es el 'Win on Laps' (Victoria por Vueltas), concedido al coche que completa el mayor número de vueltas, netas de las penalizaciones pre-carrera. El equipo ganador recibe un trofeo.
Sin embargo, el gran premio, y considerado por muchos como el verdadero triunfo en Lemons, es el 'Index of Effluency' (Índice de Efluencia). Este premio se presenta a un coche que, basándose en su estado y potencial percibido, se consideraba muy improbable que siquiera terminara la carrera, y mucho menos que completara un número respetable de vueltas. El equipo que gana el 'Index of Effluency' recibe un trofeo, un premio en efectivo y la inscripción gratuita para una carrera futura. Este premio celebra la superación de expectativas y el ingenio del equipo.
Antes de cada carrera, cada inscripción se asigna a una clase (A, B o C) basándose en el potencial percibido del coche (aunque a menudo esta asignación es tan arbitraria como el resto del evento). El coche en cada clase que completa el mayor número de vueltas (neto de penalizaciones pre-carrera), excluyendo al ganador general por vueltas, recibe el premio de su clase y un trofeo.
Además de estos, se otorgan varios otros trofeos, como 'Heroic Fix' (Reparación Heroica) para soluciones ingeniosas a problemas mecánicos, 'I Got Screwed' (Me Jodieron) para equipos que tuvieron mala suerte o sufrieron penalizaciones particularmente injustas o absurdas, y 'Judge's Choice' (Elección del Juez). También hay un trofeo específico de la región que celebra una referencia cultural local o la idiosincrasia particular de un equipo de esa zona. Esto ha incluido premios para 'Dangerous Homemade Technology' (Tecnología Casera Peligrosa), otorgado a equipos que han aportado elementos divertidos para el bienestar social general de los participantes, como un balancín gigante.
Al final de cada temporada, los organizadores anuncian campeones anuales de equipos y pilotos, basados en los puntos acumulados por las posiciones finales en las carreras.
Concours De Lemons
Coincidiendo con algunas de las carreras principales, se celebra el 'Concours De Lemons', una parodia del prestigioso 'Concours D'elegance'. Este evento exhibe lo peor de lo peor en el mundo del automóvil, celebrando el óxido, las reparaciones chapuceras y la fealdad automotriz en general. Su título de trabajo inicial era el 'Concours D'Ignorance', lo que da una idea clara de su espíritu.
Preguntas Frecuentes sobre las 24 Horas de Lemons
¿Cuál es el límite de costo para los coches?
El evento original, el Double 500, estaba diseñado para vehículos valorados en 500 dólares. Aunque la regla estricta de los 500 dólares para el coche en sí mismo se aplica con cierta flexibilidad y está sujeta a penalizaciones de 'BS' (Bullshit) por coches que los jueces consideran demasiado buenos, el espíritu del evento sigue siendo competir con el presupuesto más bajo posible.
¿Qué pasa si recibo una bandera negra?
Debes dirigirte inmediatamente al 'penalty box'. Allí, los oficiales evaluarán la situación y te asignarán una penalización, que puede variar desde una reprimenda, una espera obligatoria, hasta pasar por la 'Wheel of Misfortune'.
¿Qué es la 'Wheel of Misfortune'?
Es un dispositivo físico utilizado por los oficiales de Lemons para asignar penalizaciones creativas y a menudo absurdas por infracciones de conducción o reglas. Las penalizaciones están diseñadas principalmente para ser una pérdida de tiempo para el equipo infractor.
¿Cuál es el premio más importante?
Aunque hay premios por vueltas completadas y victorias de clase, el premio más codiciado y que mejor representa el espíritu de Lemons es el 'Index of Effluency', otorgado al coche menos probable de terminar que logra un rendimiento sorprendentemente bueno.
¿Todavía destruyen coches con el 'People's Curse'?
No, la penalización del 'People's Curse', donde el coche votado por la multitud era destruido, fue eliminada de la serie a partir de la temporada 2013.
Conclusión
Las 24 Horas de Lemons son mucho más que una simple carrera de coches; son un festival de la cultura automovilística amateur en su forma más pura y divertida. Con sus reglas excéntricas, penalizaciones que desafían la imaginación y un énfasis en el espíritu deportivo y el humor por encima de la velocidad pura (aunque también se premia la resistencia y el ingenio), Lemons ha creado un nicho único en el mundo del motor. Atrae a equipos con presupuestos ajustados, pero con una creatividad desbordante y una pasión por rodar, sin importar el estado del vehículo. Es un testimonio de que la verdadera diversión en el automovilismo no siempre requiere millones de dólares o tecnología punta, sino simplemente la voluntad de participar, un coche peculiar y un buen sentido del humor.
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