31/03/2022
El atardecer, ese momento del día cargado de belleza y melancolía, tiene un nombre científico y técnico para el intervalo de tiempo que lo rodea, tanto antes de que el Sol salga por completo como después de que se oculte tras el horizonte. Este periodo es conocido como crepúsculo. No se trata de un simple instante, sino de un intervalo prolongado en el que el cielo se tiñe de colores y la luz disminuye gradualmente, o aumenta, dependiendo de si hablamos del amanecer o del anochecer.
La razón fundamental de la existencia del crepúsculo es un fenómeno óptico maravilloso que ocurre en nuestra atmósfera. Aunque el Sol ya no sea visible directamente desde nuestra posición en la superficie terrestre (porque está por debajo del horizonte), sus rayos de luz continúan alcanzando las capas más altas de la atmósfera. Allí, esta luz solar interactúa con las innumerables moléculas de aire y otras partículas suspendidas. Esta interacción provoca que la luz se disperse en todas direcciones, un proceso conocido como dispersión atmosférica. Parte de esa luz dispersada viaja hacia abajo, llega a donde nos encontramos y es lo que ilumina suavemente el entorno, incluso con el Sol oculto.
Los Diferentes Tipos de Crepúsculo
Aunque a simple vista el crepúsculo parezca un solo período de transición, desde un punto de vista técnico y científico, se divide en diferentes fases o tipos. Estas divisiones se basan principalmente en la posición angular del Sol por debajo del horizonte. A medida que el Sol desciende (o asciende) más y más por debajo de la línea visible, la cantidad de luz dispersada que nos llega disminuye (o aumenta), cambiando las condiciones de visibilidad y oscuridad.
La definición exacta de estos tipos de crepúsculo puede variar ligeramente según el criterio que se utilice, pero generalmente se reconocen tres categorías principales: el crepúsculo civil, el crepúsculo náutico y el crepúsculo astronómico. Cada uno tiene características distintas y fue definido originalmente con propósitos prácticos específicos, aunque hoy en día sus definiciones son estándares en meteorología y astronomía.
Primer Criterio de Definición: Límites Acumulativos
Uno de los enfoques para definir los tipos de crepúsculo considera cada fase como un período que termina cuando el Sol alcanza un cierto ángulo por debajo del horizonte. Bajo este criterio, los crepúsculos se superponen, siendo cada fase posterior más oscura y abarcando a las anteriores.
Crepúsculo Civil
El crepúsculo civil es la fase más brillante y la más cercana a la puesta o salida del Sol. En el caso vespertino (después de la puesta del Sol), comienza justo cuando el borde superior del Sol desaparece por el horizonte y termina cuando el centro del disco solar alcanza los -6 grados (6 grados por debajo del horizonte). En el caso matutino, es el intervalo desde que el Sol está a -6 grados hasta que aparece por el horizonte.
Este período es el que la mayoría de las personas asocia intuitivamente con el 'atardecer' o el 'amanecer'. Durante el crepúsculo civil vespertino, hay suficiente luz natural para realizar la mayoría de las actividades al aire libre sin necesidad de iluminación artificial. Los objetos terrestres son claramente visibles. Las estrellas más brillantes, como las de primera magnitud, y los planetas que estén sobre el horizonte, comienzan a ser discernibles en el cielo. Este es el momento en que las luces de la ciudad suelen empezar a encenderse, marcando la transición a la oscuridad, pero aún hay claridad residual en el cielo.
Crepúsculo Náutico
Una vez que el Sol desciende por debajo de los -6 grados, entramos en el crepúsculo náutico. Este período comienza donde termina el civil (cuando el Sol alcanza los -6 grados) y se extiende hasta que el centro del disco solar llega a los -12 grados por debajo del horizonte. Matutino es desde que el Sol está a -12 grados hasta -6 grados.
Históricamente, este crepúsculo era de vital importancia para la navegación marítima. Durante el crepúsculo náutico, la luz residual del Sol es suficiente para que los marinos puedan distinguir la línea del horizonte marítimo. Al mismo tiempo, el cielo ya está lo suficientemente oscuro como para que las estrellas más brillantes y algunas constelaciones principales sean claramente visibles. Esto permitía a los navegantes utilizar un sextante para medir la altura de estas estrellas sobre el horizonte discernible, una técnica fundamental para determinar la posición de la embarcación en alta mar antes de la era del GPS.
Crepúsculo Astronómico
El crepúsculo astronómico es la fase más oscura del crepúsculo y el preludio (o el final) de la noche astronómica completa. Comienza cuando el Sol alcanza los -12 grados por debajo del horizonte y finaliza cuando llega a los -18 grados. Por la mañana, abarca desde -18 grados hasta -12 grados.
El umbral de -18 grados se considera el punto en el que la luz residual del Sol dispersada en la atmósfera deja de ser significativa como para interferir con las observaciones astronómicas más sensibles. Cuando el Sol está a -18 grados o más abajo, el cielo se considera completamente oscuro desde una perspectiva astronómica. Durante el crepúsculo astronómico, las estrellas más débiles visibles a simple vista (aproximadamente hasta la sexta magnitud) ya son detectables. Este es el momento ideal para que los astrónomos comiencen sus observaciones, ya que la tenue luz crepuscular ya no enmascara los objetos celestes más distantes y menos luminosos.
Segundo Criterio de Definición: Intervalos Distintos
Existe un segundo criterio, a menudo utilizado en contextos más técnicos o astronómicos, donde los tres tipos de crepúsculo se definen como intervalos de tiempo distintos y consecutivos, sin solapamiento.
- Bajo este criterio, el crepúsculo civil ocurre cuando el Sol está entre 0° (el horizonte) y -6°.
- El crepúsculo náutico tiene lugar cuando el Sol está entre -6° y -12°.
- Y el crepúsculo astronómico abarca el período en que el Sol está entre -12° y -18°.
La principal diferencia práctica entre ambos criterios es que el primero considera el crepúsculo astronómico como un gran período que incluye a los otros dos (desde la puesta hasta -18°), y el náutico incluye al civil (desde la puesta hasta -12°). El segundo criterio, en cambio, divide el tiempo desde la puesta hasta los -18° en tres segmentos consecutivos y mutuamente excluyentes. La bibliografía, especialmente la astronómica, puede usar uno u otro criterio, por lo que es importante entender a cuál se refiere un texto particular.
Duración del Crepúsculo: Un Fenómeno Variable
La duración de cada fase del crepúsculo, y por lo tanto del crepúsculo total (desde la puesta del Sol hasta el fin del crepúsculo astronómico, o viceversa), no es constante. Varía significativamente dependiendo de dos factores principales: el día del año y la latitud del observador.
En el ecuador terrestre, el Sol sale y se pone de manera casi perpendicular al horizonte durante todo el año. Esto significa que el Sol tarda relativamente poco tiempo en descender los 18 grados necesarios para pasar del crepúsculo civil al astronómico. Por lo tanto, la duración del crepúsculo es relativamente corta y bastante constante a lo largo del año, típicamente alrededor de una hora para el crepúsculo total (sumando civil, náutico y astronómico bajo el criterio de intervalos distintos, o considerando el tiempo hasta -18°).
A medida que nos alejamos del ecuador y nos acercamos a los polos, el ángulo con el que el Sol sale o se pone respecto al horizonte se vuelve más oblicuo. Esto significa que el Sol tarda más tiempo en descender esos mismos 18 grados. En latitudes intermedias, como gran parte de Europa o América del Norte, la duración del crepúsculo civil es típicamente de alrededor de media hora. La duración total del crepúsculo (hasta el astronómico) puede ser de hora y media o más.
Cerca de los polos, la oblicuidad es extrema. Durante ciertas épocas del año, el Sol puede no descender nunca más allá de los -18 grados (lo que lleva a las famosas 'noches blancas') o incluso no descender nunca por debajo del horizonte ('Sol de medianoche'). En estas regiones y momentos, el crepúsculo puede durar varias horas o incluso días, pasando muy lentamente por las diferentes fases, o quedándose indefinidamente en una de ellas. El cálculo preciso de la duración del crepúsculo en latitudes altas debe tener en cuenta estas particularidades extremas.
Comparativa de los Tipos de Crepúsculo
Para entender mejor las diferencias entre los tres tipos de crepúsculo, podemos resumir sus características clave, incluyendo los ángulos del Sol y su significado práctico, considerando ambos criterios de definición:
| Tipo de Crepúsculo | Ángulo del Sol (Criterio 1 - Límite Inferior) | Ángulo del Sol (Criterio 2 - Rango) | Significado y Visibilidad |
|---|---|---|---|
| Civil | Hasta -6° | Entre 0° y -6° | Suficiente luz para actividades al aire libre sin iluminación artificial en ciudades. Objetos terrestres claramente visibles. Estrellas de primera magnitud y planetas brillantes empiezan a aparecer. Es el crepúsculo más familiar. |
| Náutico | Hasta -12° | Entre -6° y -12° | La luz residual permite distinguir la línea del horizonte marítimo. Estrellas náuticas (primera y segunda magnitud) y constelaciones principales son visibles y fáciles de identificar para navegación. Comienza a oscurecerse notablemente. |
| Astronómico | Hasta -18° | Entre -12° y -18° | La luz solar dispersada ya no interfiere significativamente con la observación de objetos celestes débiles. Estrellas hasta la sexta magnitud son visibles a simple vista. Marca el inicio o fin de la noche astronómica completa, la oscuridad total. |
Preguntas Frecuentes sobre el Crepúsculo
Aquí respondemos algunas dudas comunes sobre este fascinante fenómeno que marca la transición entre el día y la noche:
- ¿Qué es exactamente el crepúsculo?
- Es el período de tiempo antes de la salida del Sol (matutino) o después de su puesta (vespertino), durante el cual el cielo aún está iluminado. Esta iluminación no proviene del Sol directo, sino de la dispersión de la luz solar en las capas altas de la atmósfera.
- ¿Por qué el cielo se ilumina durante el crepúsculo si el Sol ya no está visible?
- Aunque el Sol esté por debajo del horizonte, sus rayos alcanzan la atmósfera superior. Las moléculas de aire dispersan esta luz en todas direcciones, incluyendo hacia abajo, donde nos encontramos, iluminando el cielo y el entorno.
- ¿Cuál es el crepúsculo más brillante?
- El crepúsculo civil es el más brillante, ya que ocurre cuando el Sol está más cerca del horizonte (entre 0° y -6°).
- ¿Para qué servía el crepúsculo náutico?
- Era crucial para la navegación marítima. Durante este período, había suficiente luz para ver el horizonte (necesario para medir la altura de las estrellas con un sextante) y a la vez, las estrellas guía ya eran visibles.
- ¿Cuándo se considera que es noche 'total' para los astrónomos?
- La noche astronómica comienza (o termina, por la mañana) cuando el Sol desciende a -18 grados por debajo del horizonte. A partir de ese momento, la luz solar dispersada es insignificante y no interfiere con la observación de los objetos celestes más débiles.
- ¿La duración del crepúsculo es siempre la misma?
- No, varía significativamente. Depende de la latitud del observador y de la época del año. Es más corto y constante en el ecuador, y más largo y variable en latitudes más altas, pudiendo durar horas o días cerca de los polos en ciertas estaciones.
- ¿Qué diferencia hay entre los dos criterios de definición del crepúsculo?
- El Criterio 1 define cada tipo por un límite inferior acumulativo (astronómico abarca a náutico, que abarca a civil). El Criterio 2 define cada tipo como un intervalo distinto de ángulos solares (-6° a -12°, etc.), sin solapamiento entre ellos.
En definitiva, el crepúsculo es mucho más que un simple cambio de luz. Es un fenómeno complejo y hermoso, resultado de la interacción de la luz solar con nuestra atmósfera, que ha tenido y sigue teniendo importancia práctica, desde la planificación urbana hasta la navegación y la astronomía. La próxima vez que disfrutes de un atardecer o un amanecer, recuerda que estás experimentando una de las fascinantes fases del crepúsculo, un intervalo de luz que nos conecta con la ciencia del cielo y la historia de la humanidad.
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