01/03/2024
La isla de La Palma, parte del archipiélago canario, es un territorio de origen volcánico con una historia geológica marcada por la actividad eruptiva. Si bien ha experimentado erupciones a lo largo de los siglos, dos eventos recientes destacan por su impacto y la atención mediática que generaron: la erupción de 1971, que dio origen al cono Teneguía, y la más reciente y prolongada erupción de 2021, que afectó gravemente la zona de Cumbre Vieja. Comprender la cronología de estos sucesos nos permite apreciar la dinámica y el poder de la naturaleza en esta singular isla.
El volcán Cumbre Vieja, una dorsal volcánica orientada de norte a sur en la mitad meridional de La Palma, ha sido el escenario de todas las erupciones históricas registradas en la isla desde el siglo XV. Esta estructura, comparable en forma y estructura a otros centros volcánicos de las Canarias que han experimentado deslizamientos de ladera a gran escala, presenta un relieve abrupto y la posibilidad de futuras intrusiones magmáticas, lo que genera inquietud sobre su estabilidad a largo plazo.
La Erupción de 1971: El Nacimiento del Teneguía
La erupción de 1971, conocida por dar lugar al cono volcánico Teneguía, ocurrió en el extremo sur de la isla. Tuvo una duración relativamente corta, aproximadamente tres semanas, concentrando su actividad principalmente en el mes de octubre y noviembre de ese año.
Los primeros signos de actividad se manifestaron el 26 de octubre de 1971, tras varios días de sismicidad. Ese día, se abrieron fisuras en el extremo meridional de La Palma, acompañadas de la emisión de gases y la eyección de fragmentos de roca. Inicialmente, no se observó emisión de lava.
La situación evolucionó rápidamente. El 28 de octubre de 1971, a las 16:40 GMT (hora local de Canarias en ese momento), la emisión de gases y tefra se intensificó a través de las fisuras abiertas. Tres conductos principales comenzaron a operar simultáneamente. Estos conductos pronto evolucionaron, generando fuentes de lava que alimentaron dos flujos principales. Estas coladas de lava avanzaron imparablemente, alcanzando el mar en el extremo sur de la isla. La actividad de estos tres conductos continuó hasta el 30 de octubre.
Durante noviembre de 1971, la erupción siguió activa, con la participación de hasta seis conductos diferentes a lo largo de la fisura, que tenía unos 300 metros de longitud. La actividad de estos conductos contribuyó a la construcción del cono Teneguía. Por ejemplo, el 2 de noviembre, el conducto más al norte lanzaba lapilli y bombas a alturas de 500-700 metros y había construido un cono de salpicaduras de 180 metros de altura. Los flujos de lava, principalmente basálticos alcalinos, continuaron llegando al mar, creando nuevas plataformas de terreno.
La erupción presentó fases de actividad variable, con la apertura de nuevos conductos y el colapso parcial de los conos en formación. El 9 de noviembre, se abrió un nuevo conducto, llamado Teneguía Cuatro, con fuerte eyección de bombas. La actividad se intensificó en varios centros, con cambios en la viscosidad de la lava y la aparición de depósitos de azufre. El 16 de noviembre, la actividad de varios cráteres fue intensa, con coladas de lava que aumentaban su velocidad en la escarpa costera. El 17 de noviembre, el cono de Teneguía Cuatro había crecido tanto que sepultó los conductos de Teneguía Cinco y Seis. Una parte del borde norte del cráter de Teneguía Cuatro colapsó, generando un gran flujo secundario de escoria y lava.
La actividad volcánica de 1971 cesó finalmente el 18 de noviembre. A la 01:30 Z, Teneguía Seis comenzó a producir flujos de lava fluidos, pero la actividad general disminuyó. Los conductos Teneguía Uno, Cuatro y Seis proyectaron escoria, lapilli y fragmentos de lava de forma simultánea, aunque con ritmos diferentes. La agitación sísmica se detuvo al mismo tiempo que la actividad volcánica principal.
La Erupción de 2021: El Despertar de Cumbre Vieja
Cuarenta años después de la erupción del Teneguía, La Palma volvió a ser protagonista de un evento volcánico de gran magnitud, esta vez en una zona situada a unos 20 km al noroeste del sitio de la erupción de 1971. Esta erupción, que tuvo lugar en el área de Cumbre Vieja, fue precedida por un período de actividad sísmica elevada que se remonta a 2017.
Desde julio de 2017, la red de vigilancia volcánica de IGN en La Palma comenzó a registrar enjambres sísmicos en la parte sur de la isla. Estos eventos, inicialmente a profundidades de 12-35 km, se repitieron en 2018, 2019, 2020 y 2021. A partir del 11 de septiembre de 2021, la sismicidad se intensificó notablemente, aumentando en número, frecuencia y magnitud, mientras que la profundidad de los sismos disminuía y migraban hacia el oeste. Esta actividad precursora, junto con una deformación acumulada de hasta 15 cm en la zona de sismicidad, alertó a las autoridades y científicos.
| Fecha del Enjambre Sísmico | Eventos Localizados | Magnitud (mbLg) | Rango de Profundidad (km) |
|---|---|---|---|
| 07-09 Oct 2017 | 68 | <1.5 - 2.7 | 12-35 |
| 13-14 Oct 2017 | 44 | <1.5 - 2.1 | 15-22 |
| 10-14 Feb 2018 | 85 | 1.8 - 2.6 | 25-30 |
| 12 Feb 2019 | 7 | 0.7 - 1.1 | 15 |
| 24 Jul-02 Ago 2020 | 160 | 1.2 - 2.5 | 16-39 |
| 23-26 Dic 2020 | 126 | 1.3 - 2.3 | 30 |
| 31 Ene 2021 | 27 | 1.2 - 2.5 | 10-29 |
| 25 Jun 2021 | 12 | <2.2 | 18-34 |
La erupción comenzó el 19 de septiembre de 2021, a las 15:10 hora local (14:10 UTC). Una explosión inicial con eyección de material marcó el inicio de la actividad en el área de Cabeza de Vaca, municipio de El Paso. Se abrieron dos fisuras principales de unos 100 metros de largo, con siete conductos activos inicialmente. La actividad fue estromboliana y freatomagmática, con altas fuentes de lava que alimentaron coladas descendentes hacia el oeste.
El avance de las coladas de lava fue una de las características más devastadoras de esta erupción. Los flujos se dirigieron hacia la costa oeste de la isla, destruyendo todo a su paso. La velocidad inicial de la lava se estimó en unos 700 m/hora, con temperaturas de alrededor de 1075°C. Las coladas, que alcanzaron espesores de 10-15 metros, cubrieron vastas áreas residenciales, agrícolas e industriales. Localidades como Todoque, La Laguna, Las Manchas y Las Norias fueron gravemente afectadas.
La erupción generó múltiples flujos de lava a lo largo de su duración, identificándose hasta 12 coladas principales (numeradas del 1 al 12 en los informes técnicos). Estas coladas, a menudo alimentadas por tubos lávicos, se expandieron lateralmente y se superpusieron, cubriendo un área total de 12,19 km2 al final de la erupción. El volumen total de lava emitida se estimó en unos 200 millones de metros cúbicos.
| Fecha (Estimación de Cobertura) | Ancho Máximo (m) | Área Cubierta (km²) |
|---|---|---|
| 20 Sep 2021 | -- | 1.0 |
| 23 Sep 2021 | -- | ~2.0 |
| 30 Sep 2021 | -- | 3.5 |
| 04 Oct 2021 | 1,250 | 4.1 |
| 10 Oct 2021 | 1,520 | 5.3 |
| 19 Oct 2021 | 2,900 | 7.8 |
| 03 Nov 2021 | 3,100 | 9.8 |
| 25 Nov 2021 | 3,350 | 11.0 |
| 14 Dic 2021 | 3,350 | 12.0 |
| 25 Dic 2021 (Fin Erupción) | -- | 12.19 |
El avance de la lava hacia la costa resultó en la formación de deltas lávicos al entrar en contacto con el océano. El primer flujo alcanzó el mar cerca de Playa de Los Guirres en Tazacorte en la noche del 28 al 29 de septiembre de 2021, creando un delta que creció rápidamente. Posteriormente, otras coladas (como la Flow 7 en La Viña Beach el 22 de noviembre, y la zona de Las Hoyas en diciembre) también llegaron al mar, formando y expandiendo estos deltas. Al final de la erupción, los deltas lávicos cubrían 0,48 km² sobre el nivel del mar y 0,21 km² bajo el agua.
Además de las coladas, la erupción produjo significativas plumas de ceniza y gases. Las plumas de ceniza, que alcanzaron alturas de hasta 7,5 km, se dispersaron en múltiples direcciones (suroeste, sur, este, noreste, noroeste), causando caídas de ceniza en diversas localidades de La Palma e incluso afectando el espacio aéreo y provocando cierres temporales del aeropuerto. Las emisiones de dióxido de azufre (SO2) fueron muy elevadas, con valores que fluctuaron entre 900 y más de 50.000 toneladas diarias, y se detectaron a cientos e incluso miles de kilómetros de distancia, llegando a África, la Península Ibérica e incluso el Caribe en algunas ocasiones.
El foco eruptivo principal construyó un cono piroclástico complejo. A lo largo de la erupción, se formaron hasta seis cráteres distintos en la zona del cono principal, que alcanzó una altura máxima de 1130 metros sobre el nivel del mar. El cono experimentó numerosos colapsos parciales de sus paredes, lo que a menudo generaba pulsos de actividad explosiva o aumentos temporales en el caudal de lava.
La sismicidad continuó durante toda la erupción, aunque con fluctuaciones. La mayoría de los sismos se localizaron en dos franjas de profundidad: 10-15 km y a más de 30 km, en la misma área donde se inició el enjambre sísmico pre-eruptivo. La magnitud máxima registrada durante la erupción fue de 5.1 el 19 de noviembre. El tremor volcánico (una señal sísmica continua asociada al movimiento de fluidos magmáticos) fue un indicador clave de la intensidad eruptiva, disminuyendo notablemente hacia el final del evento.
La actividad eruptiva mostró variaciones a lo largo de los meses. Octubre fue un mes de intensa actividad, con la formación del cono, el avance de las coladas y la llegada al mar. En noviembre, la actividad se mantuvo alta, con la formación de nuevos deltas y la expansión del campo de lava, aunque se observaron periodos de menor tremor. Diciembre marcó una disminución progresiva de la actividad. El número y la intensidad de los sismos disminuyeron, las plumas de ceniza fueron menos frecuentes y alcanzaron menores alturas (salvo un pico el 13 de diciembre), y la efusión de lava se redujo considerablemente.
Finalmente, tras 85 días y 8 horas de actividad ininterrumpida, el Comité Científico del Plan Especial de Protección Civil y Atención de Emergencias por Riesgo Volcánico de Canarias (PEVOLCA) anunció oficialmente el fin de la erupción de Cumbre Vieja. La erupción terminó a las 22:21 hora local del 13 de diciembre de 2021, después de que los indicadores de actividad (sismicidad, tremor, deformación, emisión de gases y observación visual) se mantuvieran en niveles muy bajos o nulos durante 10 días consecutivos.
El impacto de la erupción de 2021 fue significativo para la isla. Más de 7.000 personas fueron evacuadas en diferentes momentos. Las coladas de lava afectaron a 3.063 edificaciones, de las cuales al menos 2.896 fueron destruidas. También se vieron afectadas infraestructuras viarias (más de 70 km de carreteras) y una importante superficie de cultivos (alrededor de 3,5 km²). La transformación del paisaje es uno de los legados más visibles de este evento natural.
Preguntas Frecuentes
¿Cuándo empezó la erupción de La Palma de 2021?
La erupción comenzó el 19 de septiembre de 2021 a las 15:10 hora local.
¿Cuándo terminó oficialmente la erupción de Cumbre Vieja?
El fin oficial de la erupción se declaró el 13 de diciembre de 2021 a las 22:21 hora local.
¿Cuánto tiempo duró la erupción de 2021?
La erupción tuvo una duración de 85 días y 8 horas.
¿Dónde se localizó la erupción de 2021 en La Palma?
Ocurrió en la dorsal de Cumbre Vieja, en la zona conocida como Cabeza de Vaca, afectando principalmente los municipios de El Paso, Los Llanos de Aridane y Tazacorte.
¿La erupción de 2021 es la misma que la del Teneguía?
No. La erupción de 2021 ocurrió en la misma estructura de Cumbre Vieja, pero en una zona diferente (más al noroeste) a la erupción de 1971 que creó el cono Teneguía en el extremo sur de la isla.
¿Cuántas casas destruyó la lava en 2021?
Según los informes finales, las coladas de lava afectaron a 3.063 edificaciones, destruyendo al menos 2.896 de ellas.
¿La lava llegó al mar durante la erupción de 2021?
Sí, la lava alcanzó el mar en varias ocasiones (zonas de Los Guirres, La Viña, Las Hoyas), formando deltas lávicos que expandieron la superficie de la isla.
¿Hubo víctimas personales directas por la erupción de 2021?
El texto menciona que miles de personas fueron evacuadas sin reportar heridos durante el proceso de evacuación. Los planes de protección civil funcionaron para salvaguardar a la población.
La erupción de Cumbre Vieja de 2021 se inscribe así en la historia volcánica de La Palma como un evento de gran magnitud, recordándonos la naturaleza dinámica y en constante cambio del planeta en el que vivimos, y la importancia de la vigilancia y la preparación ante los riesgos naturales.
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