Joe Marko: El Cerebro Tras HMS Motorsports

En el dinámico mundo del automovilismo, donde la velocidad y la precisión son clave, hay un factor que siempre debe primar: la seguridad. Y al hablar de seguridad en la pista, es imposible no mencionar a HMS Motorsports, una empresa con una reputación sólida. Pero, ¿quién está detrás de esta potencia en equipos de seguridad? La respuesta nos lleva a un nombre: Joe Marko.

Joe Marko no es solo el propietario de HMS Motorsports; es la fuerza impulsora y la visión detrás de su éxito. Su historia es un testimonio de cómo la pasión por los autos, combinada con una aguda visión para los negocios y un compromiso inquebrantable con la seguridad, puede dar lugar a una empresa líder en su nicho.

Los Orígenes de una Pasión y un Negocio

Antes de sumergirse de lleno en el mundo del automovilismo, Joe Marko tuvo una exitosa carrera en la venta de software para gestión hotelera. Sin embargo, su verdadera pasión siempre estuvo en los automóviles, particularmente en los BMW. Su amor por la marca se remonta a 1973, cuando compró un BMW 2002 tii nuevo, un vehículo que, notablemente, aún conserva hoy en día. Fue esta pasión personal la que lo llevó a abrir HMS Motorsport en 1995, inicialmente como un pasatiempo que pronto se transformaría en mucho más.

De un Hobby a una Empresa Innovadora

El punto de inflexión para HMS Motorsport llegó con el lanzamiento del BMW Z3. Marko identificó una necesidad en el mercado y comenzó a fabricar barras antivuelco para este popular modelo. Esta iniciativa lo involucró activamente en el mundo de las escuelas de manejo y los días de pista, conectándolo directamente con la comunidad de entusiastas y competidores.

Fue en su búsqueda de un arnés de competición de alta calidad que Marko descubrió a Schroth Racing, una empresa alemana conocida por sus cinturones de 'rally' de cuatro puntos. Impresionado por el producto, Marko decidió viajar a Alemania para conocer al propietario, Carl Schroth. La reunión resultó ser mutuamente beneficiosa: Marko quedó asombrado por la ingeniería de Schroth, y Schroth, a su vez, se impresionó de que Marko hubiera viajado desde tan lejos. Esta conexión personal y profesional culminó en un acuerdo que convertiría a HMS en el distribuidor exclusivo de Schroth en Estados Unidos, un paso crucial que definiría el futuro de la empresa.

El Salto a las Grandes Ligas: NASCAR y el HANS Device

El destino de HMS Motorsports dio un giro significativo en diciembre de 2001. En la Performance Racing Industry Show (PRI Show), el equivalente de SEMA para el automovilismo, Marko y Schroth compartían un pequeño stand para promocionar sus arneses de cinco y seis puntos. Allí, dos jóvenes ingenieros se acercaron con preguntas técnicas detalladas, atrayendo la atención de la multitud. Resultaron ser Ryan Newman, una prometedora joven estrella de NASCAR, y su ingeniero, Matt Borland, ambos del equipo Penske.

Este encuentro fortuito llevó a una invitación a Charlotte, donde NASCAR estaba trabajando en el desarrollo de nuevas especificaciones para cinturones de seguridad. Era un momento crítico para la seguridad en la serie, especialmente tras el trágico accidente de Dale Earnhardt a principios de ese año. En Charlotte, Marko y Schroth se reunieron con Steve Petersen, el encargado de seguridad de NASCAR. Su experiencia y conocimiento fueron vitales para ayudar a redactar los estándares de seguridad mejorados de NASCAR.

Esta colaboración no solo elevó el perfil de HMS, sino que también la posicionó como un actor clave en la seguridad del automovilismo estadounidense. Poco después, HMS se convirtió en el primer minorista del HANS Device, un revolucionario sistema de sujeción de cabeza y cuello que se acopla al casco y descansa sobre los hombros del piloto. La introducción y distribución de este dispositivo fundamental cimentó la reputación de HMS como líder en soluciones de seguridad.

Más Allá de la Pista Profesional

Aunque la presencia de HMS en NASCAR es impresionante (prácticamente todos los autos de la NASCAR Cup Series utilizan arneses Schroth, y Joe Marko orgullosamente señala que, a diferencia de sus competidores, ellos no regalan cinturones), el automovilismo profesional representa, a lo sumo, un tercio del negocio de HMS. Joe Marko ha sabido diversificar su enfoque.

En los últimos años, HMS se ha beneficiado enormemente del auge de grupos de carreras amateur y de resistencia como Lemons, ChampCar, World Racing League y American Endurance Racing. Estas organizaciones, junto con los tradicionales cuerpos sancionadores como SCCA y NASA, así como clubes de marca específicos (Porsche, BMW), constituyen una parte significativa de su base de clientes.

El otro pilar importante del negocio de HMS son los entusiastas de los 'track days'. Personas que llevan sus autos a la pista para sesiones de manejo recreativas o de aprendizaje. Este segmento requiere equipos de seguridad confiables que se adapten a vehículos de calle modificados o estándar, y HMS ofrece una amplia gama de productos para satisfacer estas necesidades, desde cascos de fibra de carbono Schuberth hasta sistemas de refrigeración personal RINI.

Consejos de Seguridad del Experto: Joe Marko

Con años de experiencia en la pista, tanto como proveedor como instructor, Joe Marko es una fuente invaluable de consejos de seguridad para cualquiera que participe en track days. Aquí comparte algunas recomendaciones cruciales:

• Arneses Schroth QuickFit: Para los entusiastas serios, Marko recomienda los arneses Schroth QuickFit. Son arneses de cuatro puntos compatibles con el HANS Device que se fijan directamente a los receptáculos del cinturón de seguridad de fábrica, eliminando la necesidad de perforar el chasis del coche. La desventaja es que son caros y la aprobación se realiza modelo por modelo, por lo que la compatibilidad está limitada a una lista específica de vehículos.
• Airbags de fábrica: Si utilizas el sistema de cinturón de seguridad de fábrica, nunca deshabilites los airbags. Están diseñados para funcionar conjuntamente y proporcionar protección en caso de impacto.
• Ropa y objetos personales: Evita usar ropa pesada, hebillas de cinturón grandes o llevar objetos en los bolsillos que puedan impedir que el cinturón de seguridad se ajuste correctamente sobre la pelvis. Un ajuste adecuado es vital para la efectividad del cinturón.
• Ajuste del cinturón (montaje en chasis): Si el cinturón de seguridad se monta en el riel del chasis y no directamente en el asiento, Marko aconseja abrocharse el cinturón con el asiento lo más alejado posible del volante. Luego, mueve el asiento hacia adelante. Esto tensa aún más el cinturón y pre-bloquea el carrete de inercia, reduciendo la holgura.
• Calzado: Aunque muchos organizadores de track days solo exigen casco, Marko no sale a pista sin calzado de competición. Las zapatillas deportivas pueden engancharse entre los pedales, lo que podría tener consecuencias desastrosas. El calzado de carreras está diseñado para un mejor tacto y control.
• Guantes: Recomienda usar guantes para un mejor agarre en el volante. Un color brillante, como el rojo, es ideal para que las señales manuales sean más visibles.
• Visor del casco: Un error potencialmente catastrófico, según Marko, es dejar el visor del casco levantado. Ha presenciado impactos laterales donde el espejo retrovisor salió disparado peligrosamente hacia el habitáculo. Además, en caso de impacto, el airbag podría atrapar la parte superior del visor abierto y empujar la cabeza hacia atrás con mucha más violencia. Mantener el visor abajo es una medida de seguridad simple pero crucial.

La experiencia de Marko en la pista es de primera mano. Ha sido instructor durante mucho tiempo para el BMW Car Club of America, aunque recientemente decidió tomar un descanso tras un incidente en el que un estudiante perdió el control y destrozó un M3 2021 en VIRginia International Raceway. A pesar de este susto, su compromiso con la seguridad y la participación en eventos sigue siendo firme.

Invirtiendo en el Equipo y el Futuro

Joe Marko no solo predica la seguridad, sino que la promueve activamente entre su personal. Anima a sus empleados a participar en eventos de automovilismo para que tengan experiencia de primera mano con los productos que venden. De hecho, cubre hasta $1500 al año en tarifas de inscripción y costos varios para sus 16 empleados, fomentando una cultura donde el conocimiento del producto se basa en la práctica.

Actualmente, Marko está construyendo un BMW E36 spec que estará disponible para que los trabajadores de HMS lo utilicen en track days. Cuando esté terminado, puede que no sea el coche más rápido en la pista, pero, con la filosofía de Marko detrás, es casi seguro que será uno de los más seguros.

La historia de Joe Marko y HMS Motorsports es un recordatorio de que, en el mundo del automovilismo, la pasión puede convertirse en un negocio exitoso, especialmente cuando se enfoca en un aspecto tan vital como la seguridad. Joe Marko no solo es el propietario, sino el corazón y el alma de una empresa dedicada a mantener a los entusiastas y profesionales seguros en la pista.

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